화재 참사 아리셀 2021년 이후 4번의 화재... 위험경고 있었는데

경찰, 폭발 리튬 배터리 관리 및 안전교육 여부 등 수사

31명의 사상자가 발생한 경기도 화성시 리튬 배터리 공장에서 지난달 26일 경찰과 고용노동부 관계자들이 압수수색을 하고 있다. 뉴시스

리튬 배터리 폭발 화재로 23명이 숨진 경기 화성 일차전지 업체 아리셀에서 이번 화재사고 이전에 최소한 4차례의 화재가 있었던 것으로 확인됐다.

8일 경기남부경찰청에 따르면, 아리셀 공장에서는 2021년 2번, 2022년 1번, 이번 화재 이틀 전인 지난달 22일 1번 등 총 4번의 화재가 일어난 것으로 파악됐다.

이번 화재 이틀 전 화재 외에 추가 3건은 경찰이 압수물 분석 과정에서 추가로 확인해 이날 처음으로 공개했다. 위험성 징후가 계속됐음도 제대로 된 안전교육 등이 이뤄지지 않은 탓에 대규모 인명피해를 부른 참사를 막지 못했다는 비판이 나온다. 다만 각각의 화재가 왜 일어났고 소방당국에 신고했는지 여부 등은 조사 중이라는 이유로 밝히지 않았다.

화재 초기 폭발이 일어난 아리셀 리튬 배터리는 군납용 일차전지로 드러났다. 일상에서 흔히 쓰이는 알카라인 배터리 등 일반 건전지에 비해 밀도가 높아 화재나 폭발 시 위험성도 크다는 게 경찰의 설명이다. 당시 폭발이 일어난 2층 리튬 배터리는 전해액 주입이 완료돼 전압 검사만을 앞둔 상태로, 사실상 기능적으로 완성된 배터리였던 사실도 확인됐다.

경찰은 이번 사고에 앞서 4건의 화재사고가 일어난 만큼 추가적 화재피해를 막기 위한 안전조치를 실행했는지 여부도 살펴보고 있다.

한편 화재가 난 아리셀 공장 3동 2층에는 총 43명이 근무하고 있었던 것으로 최종 확인됐다. 근무자 중 23명이 숨지고, 8명이 다쳤다. 불이 난 공장에서 무사히 빠져나온 사람은 12명으로 확인됐다.

경찰 관계자는 “현재까지 65명을 참고인 신분으로 조사하는 등 화재 원인 및 대규모 인명피해 발생 원인 규명에 대해 수사력을 집중하고 있다”며 “리튬 배터리의 위험성이 상당히 높은데, 아리셀이 근로자들을 대상으로 위험성 고지 등 안전 교육을 잘 했는지, 필요한 안전 관리나 소방 시설 점검 등을 제대로 했는지 등에 대해서도 수사 중”이라고 밝혔다.

이종구 기자 minjung@hankookilbo.com