바이든, 이번엔 라디오 인터뷰 ‘사전조율’ 논란… 고령 리스크 증폭?

CNN “인터뷰 2건서 ‘소름 돋을 만큼’ 질문들 비슷”
진행자들 “미리 질문지 받아 선택… 압박은 없었다”
바이든 측 “일상적 관행… 인터뷰 조건도 아니었다”
논란 확산에 “앞으로는 인터뷰 질문 제공 안 할 것”

조 바이든(오른쪽 두 번째) 미국 대통령이 6일 델라웨어주 윌밍턴의 한 성당에서 열린 미사에 참석한 뒤, 신부와 인사하고 있다. 윌밍턴=로이터 연합뉴스

조 바이든 미국 대통령의 대선 캠프가 최근 라디오 방송 인터뷰에 앞서 진행자들에게 미리 질문지를 건넨 것으로 나타났다. 캠프 대변인은 ‘일상적인 관행’이라고 반박했으나, 바이든 대통령의 고령 리스크 및 인지력 저하 논란에 또 기름을 붓는 요인이 될 것으로 보인다.

"바이든 캠프서 8개 질문 미리 받아 4개 물었다"

6일(현지시간) 미국 워싱턴포스트(WP) 등에 따르면 최근 바이든 대통령을 각각 인터뷰한 라디오 방송 진행자 두 명은 이날 CNN방송에 출연해 ‘바이든에게 해야 할 질문들을 사전에 그의 보좌진한테서 받았다’고 말했다. 사전 녹음을 통해 4일 방송된 필라델피아 라디오 방송사 WURD의 프로그램 진행자인 앤드리아 로풀-샌더스, 같은 날 방송된 위스콘신주(州) 라디오 프로그램의 진행자인 얼 잉그럼의 증언이었다.

로풀-샌더스는 ‘두 인터뷰의 질문이 소름 돋을 정도로 비슷한데 백악관이나 바이든 캠프가 이들 질문을 줬느냐’는 CNN 진행자의 질문에 “승인을 위해 내게 그 질문들을 보내 왔고, 나는 거기에 동의했다”고 답했다. 이어 ‘백악관이 인터뷰에 앞서 그 질문들을 보냈다는 뜻인가’라는 후속 질문에도 “그렇다. 나는 8개의 질문을 받았고, (실제 방송에서) 선택된 4개가 나도 동의한 것들”이라고 답변했다. 다만 그는 “나는 결코 특정 질문을 해야 할 압박을 느끼지 않았다”며 필라델피아 흑인들에게 가장 중요한 질문들을 선택해서 바이든 대통령에게 물었다고 강조했다.

조 바이든 미국 대통령이 5일 위스콘신주 매디슨의 셔먼 중학교 강당에서 연설하고 있다. 매디슨=로이터 연합뉴스

"바이든 캠프, '실수 최소화' 위해 공개 행사 통제"

잉그럼도 같은 취지의 언급을 내놨다. CNN 출연 땐 별도 발언을 하지 않았지만, 나중에 ABC 뉴스에서 그는 “나는 바이든 대통령에게 던질 질문 일부를 받았다”고 밝혔다. 5개 질문을 미리 받아서 그중 4개를 바이든 대통령에게 물었다고도 했다.

바이든 캠프는 해당 질문들과 관련, 백악관이 아니라 ‘캠프 내 보좌관들’이 보낸 것이라고 해명했다. 그러면서 ‘문제 될 게 없다’는 입장을 밝혔다. 캠프의 로런 힛 대변인은 “인터뷰 대상자가 선호하는 주제를 (사전에) 공유하는 것은 전혀 드문 관행이 아니다”라고 주장했다. ‘주제 사전 합의’가 인터뷰 전제 조건도 아니었다고 강조했다. 이어 “(해당 질문들은) 그날 뉴스와 관련 있는 것들로, 우리는 이들 질문에 동의하는 것을 조건으로 삼지 않았다”며 “진행자는 청취자를 위해 최선이라고 여기는 질문을 항상 자유롭게 물어볼 수 있다”고 덧붙였다.

문제는 이번 라디오 인터뷰가 이뤄지게 된 맥락이다. 지난달 27일 첫 대선 TV 토론에서 바이든 대통령이 참패하면서 ‘인지력 저하’ 우려가 커지자, 이를 만회하려는 시도의 일환이었기 때문이다. WP는 “바이든 캠프는 그동안 대통령이 ‘대본 없는 상황’에서 실수할 가능성을 최소화하기 위해 공개 행사를 엄격히 통제한다는 비판을 받아 왔다”고 꼬집었다. 월스트리트저널도 “보좌진의 대통령 ‘이미지 관리’ 시도”라고 표현했다. 논란이 확산하자 바이든 캠프는 앞으로 더 이상 인터뷰어에게 질문지를 사전 제공하지 않겠다고 밝혔다.

김정우 기자 wookim@hankookilbo.com