2030 ‘젊은 당뇨병’ 늘고 있는데…'제로' '무가당' 안전할까?

[건강이 최고]20대 당뇨병 환자 80%와 30대 당뇨병 60%, 병 인지 못해

게티이미지뱅크

당뇨병은 대표적인 만성질환의 하나로, 흔히 40~50대에 걸리는 병이라는 인식이 있다. 하지만 최근 들어 2030 세대에서 발생하는 ‘젊은 당뇨병’ 환자가 급증하고 있다.

건강보험심사평가원 통계에 따르면 2020년 기준 30대 당뇨병 환자는 12만1,568명으로 4년 전보다 25.5% 늘었고 같은 기간 20대 유병률은 47% 늘었다.

20~30대의 젊은 나이에 당뇨병이 진단되면 높은 혈당에 노출되는 기간이 늘어나면서 만성 혈관 합병증에 위험성이 증가할 수 있다.

더 큰 문제는 20대 당뇨병 환자 중 80%와 30대 당뇨병 중 60%가 본인에게 당뇨병이 있다는 사실을 인지하지 못한다는 점이다. 젊은 당뇨병이 증가하는 이유로는 비만이 주요인이라고 여겨지고, 그 이면에는 액상과당 섭취 증가가 숨어 있다.

◇액상과당 섭취량과 함께 증가한 젊은 당뇨병

액상과당은 옥수수 전분으로 만드는 고과당 옥수수 시럽(High Fructose Corn Syrup)으로 우리 몸에서 혈당을 올리는 주범인 당류 중 가장 간단한 형태인 포도당과 과당으로 이루어져 있다.

설탕보다 값은 싸면서 단맛은 75% 더 강력하기에 설탕 대체품으로 널리 쓰이고 있다. 대표적으로 탄산음료에 단맛을 내기 위해 사용되며, 그 외에 과일 주류와 같은 음료수, 과자, 잼, 통조림, 등 거의 모든 가공식품에서 사용된다.

신성재 국민건강보험 일산병원 내분비내과 교수는 "최근 발표된 국민건강영양조사에 따르면 대부분의 식품군이 전보다 섭취량이 줄었거나 큰 차이가 없는 반면 유독 음료류 섭취량이 남녀 모두에서 큰 폭으로 증가했다"고 했다.

2020년을 기준으로 10년간 음료류 섭취량은 2배 이상 증가했고, 남성이 여성보다 많았으며, 연령별로는 젊은이들에게서 높았다.

음료 종류별로 확인하였을 때도 젊은 세대에서 탄산음료 섭취 빈도가 가장 높았고, 음료류 섭취군은 미섭취군에 비해 에너지와 당을 영양소 섭취 기준보다 과다하게 섭취하는 것으로 나타났다.

액상과당은 구조가 단순하여 고체인 설탕보다 우리 몸에 빨리 흡수되며, 그만큼 혈당을 더 급격히 올리고 체지방으로 전환되는 속도도 빠른 것으로 알려져 있다. 과량을 섭취하면 식욕을 억제하고 포만감을 느끼게 하는 ‘렙틴(Leptin)’ 호르몬 분비를 저하해 과식하고 비만으로 이어지며, 당뇨병이나 지방간 같은 대사 질환에 노출된다.

◇'제로' '무가당' 식품은 안전할까?

요즘 마트나 편의점에 가면 '제로' 또는 '무가당' 표시가 붙은 제품들을 흔하게 볼 수 있다.

이런 제품은 설탕이나 액상과당 대신 대체 감미료가 가미된 제품을 말하는데 탄산음료를 만들 때 수크랄로스를 사용하면 단맛을 내면서도 0㎉로 표시할 수 있다.

또 다른 합성 대체감미료 중 하나인 아스파탐은 1g당 열량은 설탕과 같지만 단맛은 설탕의 200배에 달해 가공식품을 제조할 때 많이 사용되고 있다.

탄수화물 또는 당류가 전혀 들어 있지 않는 제로 제품의 경우 섭취 후에도 혈당 상승이 없고 인슐린 분비 또한 촉진하지 않기에 당뇨병 환자에게서도 비교적 안전하게 사용할 수 있다.

하지만 대체 감미료를 장기간 섭취 시 혈당 개선에 대해서는 논란이 있으며 일부 연구에서는 장내세균총에 부정적인 영향을 주고 심·뇌혈관 질환 위험성이 높아진다는 연구들이 발표되고 있다. 이는 대체 감미료가 설탕의 건강한 대안으로는 여겨서는 안 된다는 뜻이다.

◇당뇨병 예방하는 올바른 식습관

당뇨병을 예방하는 좋은 음식, 나쁜 음식이 따로 정해져 있는 게 아니다. 특정한 음식이나 식품보다는 다양한 식품을 골고루, 적당히, 규칙적으로 먹는 것이 중요하다.

먼저 골고루 먹는 식사의 경우 음식의 가짓수가 아니라 탄수화물과 함께 단백질, 지방, 채소 반찬을 알맞게 구성하는 식단을 의미한다.

만약 빵으로 식사를 대신하는 경우 닭 가슴살 샐러드를 같이 먹는다든가 채소와 달걀을 포함한 샌드위치를 먹는 것이 완벽하지는 않지만, 균형 잡힌 식사를 할 수 있다.

탄수화물의 경우 정제된 탄수화물 대신 식이섬유가 풍부한 탄수화물을 먹는 게 좋다. 식이섬유는 위장관 내용물의 점성을 늘려 음식이 위장관에 머무는 시간을 늘리고 위장관 호르몬에 변화를 일으키며 포도당과 식이섬유 복합체를 형성해 포도당 분해·흡수를 방해함으로써 식사 후에 혈당이 상승하는 것을 조절한다.

또한 단백질은 우리 몸 근육도 만들고 혈액 응고 인자, 면역 물질, 효소, 호르몬과 같은 중요한 물질을 만드는 구성 성분으로 지방이 적은 살코기나 생선 두부를 통해 적당량 섭취가 필요하다.

지방의 경우 포화지방산·트랜스지방산이 많은 음식은 피하고 불포화지방산이 풍부한 생선, 식물성 기름, 견과류 등으로 섭취하는 게 좋다.

적당한 식사란 표준 체중을 기준으로 하루에 적당한 열량을 섭취하는 것을 뜻한다. 마지막으로 규칙적인 식사는 하루 세끼를 되도록 정해진 시간에 맞춰서 먹는 것을 말한다. 규칙적으로 식사하면 다음 끼니에 과식을 예방해 식사량을 조절하는 데 도움 되고 불필요한 간식 섭취를 막아준다.

권대익 의학전문기자 dkwon@hankookilbo.com