여성 70% 이상 겪는 ‘여성 감기’… 질염 방치하면 골반염·자궁내막염 등 합병증 위험

[건강이 최고] 10세 미만부터 폐경기 이후까지 여성 생애 전반에 발생

꽉 끼는 옷은 균이 자라기 좋은 고온 다습한 환경을 조성한다. 질염을 예방하려면 스키니진이나 레깅스, 스타킹, 속바지, 거들 등을 착용하는 것은 피하는 게 좋다. 게티이미지뱅크

여성의 건강한 질(膣)은 90~95% 이상이 유익 균인 락토바실러스균이 살고 있다. 여성의 질에서 시큼한 식초 냄새가 나는 것은 이 균 때문이다.

이 유익 균은 산을 분비해 병균성 세균 감염을 예방하는 약산성(pH 4~5) 상태를 유지해주는 역할을 한다. 잦은 질 세정과 과도한 항생제 복용은 pH 농도를 중성으로 바꿔 세균에 쉽게 감염되는 환경을 만들 수 있다.

질염(vaginosis)은 국내 여성의 70% 이상이 경험하는 것으로 알려져 있다. ‘여성 감기’라고도 불리는 질염은 쉽게 치료가 가능한 질병이지만 대부분 산부인과 방문을 꺼려 하거나 대수롭지 않게 여겨 방치할 때가 많다.

한 번 발생한 질염을 제대로 치료하지 않으면 재발하거나 만성으로 이어질 수 있다. 병이 깊어지면 골반염·자궁내막염·자궁경부암 등 합병증으로 악화한다.

따라서 최근 질 건강이 걱정되거나, 생식기 불편감이 있다면 질염 진단을 받아봐야 하며, 평소에도 자신의 질 건강 상태를 관리하는 노력이 필요하다.

◇질염, 여성 생애 주기 전반에 걸쳐 나타나

질염은 질의 염증 상태를 이르는 말로 질 내 미생물의 균형이 깨지거나 외부로부터 세균이 유입됐을 때 발생한다.

질염은 10세 미만의 아동기부터 가임기, 폐경기 이후까지 여성의 생애 주기 전반에 걸쳐 나타난다. 원인은 내·외부 세균 및 바이러스, 스트레스, 성적 접촉, 항생제 부작용 등 다양하다. 질염 유형은 균의 종류에 따라 세균성 질염, 칸디다 질염, 트리코모나스 질염으로 구분된다.

세균성 질염은 정상적으로 질 내에 살면서 질을 산성으로 유지하는 ‘락토바실리(Lactobacilli)’라는 유산균이 없어지고 혐기성 세균이 증식하면서 발생한다. 락토바실리 유산균은 한 번 없어지고 나면 다시 서식하기 어려워 재발하기 쉽다.

칸디다 질염은 여성의 75%가 평생 적어도 한 번 이상 경험하는 것으로 알려져 있는 흔한 질염이며, 5~10%에게서 반복적으로 감염된다.

트리코모나스 질염은 트리코모나스라는 원충에 의해 감염되는 질염으로, 칸디다 질염이나 세균성 질염과 달리 성관계로 전파되기 때문에 성 매개 질환 범주에 포함된다. 전염성이 매우 높아 남성이 트리코모나스에 감염된 여성과 한 번만 성 접촉을 해도 70% 정도가 감염되는 것으로 알려져 있기에 반드시 남녀가 함께 치료받아야 한다.

질염 증상은 종류 및 개인마다 다르지만 일반적으로는 질 가려움증 및 따가움, 분비물 증가, 악취 등이 있다. 정상적인 질 분비물은 무색, 무취, 점성이 존재하는데 염증이 발생하면 양이 늘어나고 색이 누렇거나 회색으로 나타나며 생선 비린내, 피비린내 등 악취가 발생한다.

특히 임신과 출산, 꽉 끼는 속옷 및 하의, 노화 등 여러 원인으로 인해 소음순이 쳐지고 비대해지면 소음순 주름 사이에 분비물이 끼어 가려움증, 악취 등의 질염 증상을 유발할 수 있다.

◇의심 증상 있다면 성병 원인 균 검사해야

질염은 재발률이 40%로 높고, 만성화되면 질 속 유해균이 자궁까지 퍼져 골반염을 유발할 수 있다. 심하면 자궁경부암, 방광염, 콩팥 질환으로 악화될 수 있다. 가임기 여성의 경우 질염이 난임·불임 원인이 될 수 있고 임신부는 조산에 영향을 줄 수 있어 증상이 없더라도 조기 검진으로 조기 예방해야 하며, 질 불편감 등이 나타나면 병원을 찾아 진단·치료를 받아야 한다.

최근에는 소변이나 질 도말(Swab)을 통해 여성 성병 원인 균을 동시에 검사할 수 있는 STD(Sexually transmitted disease) 검사가 많이 사용되고 있다. STD 검사는 정확한 원인을 먼저 파악해 보다 신속하고 정확하게 치료할 수 있도록 보조하는 역할을 하며, 4종부터 8종, 10종, 12종까지 다양하다.

검사는 PCR 방식을 기반으로 질 내 분비물을 채취하여 원인 균을 확인한다. 임질·헤르페스·매독 등 소위 성병이라고 불리는 성 매개 질환 뿐만 아니라 질염·자궁경부염 등 여성 질환 원인 균까지 한 번에 진단할 수 있어 관련 질환 진단에 도움을 준다.

GC녹십자의료재단 송성욱 전문의는 “여성 질염은 흔하게 찾아오는 감기와 같은 질환임에도 불구하고 아직도 산부인과 방문을 꺼려 하는 경우가 많다”며 “사소하다고 느낄 수 있지만, 치료하지 않고 방치하면 만성이나 더 심각한 질환으로 이어질 수 있기에 의심 증상이 나타난다면 병원을 찾아야 한다”고 했다.

권대익 의학전문기자 dkwon@hankookilbo.com