인류 첫 우주인의 비행 이후

4.12 유리 가가린

유인 우주비행 직후인 1961년의 유리 가가린. 위키피디아

1961년 4월 12일 오전 9시 7분, 구소련 우주비행사 유리 가가린(Yuri Gagarin)이 보스토크 1호를 타고 대기권 너머 지구 궤도를 돈 뒤 무사 귀환했다. 바이코누르(Baikonur) 우주기지를 떠난 지 108분. 그 잠깐의 시간, 빼꼼 열린 우주의 베일이 미소 냉전기 우주 레이스의 거대한 트랙이 됐고 인류에게 우주는 꿈의 공간에서 현실적 기대와 개척의 공간이 됐다.

지구의 첫 목격자였던 가가린의 운명도 보스토크의 비행 속도만큼이나 빠르게 요동쳤다. 스몰렌스크 그자츠크 시골 클루시노 출신 만 27세 무명 공군전투기 조종사였던 그는 저 108분 직후 일약 2계급을 특진해 소령이 됐고 2년 뒤 대령 계급장을 달았다. 소비에트 연방의회 대의원이 됐고 최고 영예인 연방 영웅 칭호도 받았다. 레닌과 당시 서기장 흐루쇼프와 나란히 그의 사진이 내걸리기도 했다. 그는 소련과 사회주의 국가의 영웅만은 아니었다. 영국과 프랑스, 캐나다 등 30여 개국 자본주의 국가에 초청받아 열광하는 시민들 앞에서 연설하고 기자회견하고 팬들에게 사인을 했다. 카운트다운 직전 그가 외쳤다는 ‘포예칼리(Poyekhali, Let’s Go)!’는 전 세계 아이들의 구호가 됐다. 그의 에이전시는 당연히 소비에트 정부와 당이었고, 그의 안전과 이미지는 근년의 월드스타도 따르기 힘들 만큼 철저히 ‘관리’됐다.

알려진 바 그는 비행 훈련교관으로 다시 복귀하기까지 긴 시간을 알코올 의존증과 싸워야 했다. 그리고 복귀한 지 채 1년도 안 된 1968년, ‘미그15(MiG-15)기’ 훈련비행 중 추락사했다. 기기 고장, 음주 비행 등 숱한 의혹이 제기됐지만 당일 함께 훈련비행에 나섰던 ‘Su-15’의 근접 비행을 피하느라 급강하하다 추락한 것으로 훗날 확인됐다. 소비에트 정부는 그를 소장으로 추서하고 크렘린 월 묘지에 안장했다.

최윤필 기자 proose@hankookilbo.com