생존 장병 불참으로 빛바랜 11년 만의 천안함 진수식

9일 오후 울산 현대중공업에서 해군의 신형 호위함 7번함인 천안함(FFG-826) 진수식이 열렸다. 해군 제공

군이 신형 호위함인 7번함을 ‘천안함’으로 명명하고 9일 울산 현대중공업에서 진수식을 가졌다. 천안함은 2010년 북한의 어뢰 공격으로 침몰해 장병 46명이 사망한 비극의 함정이다. 천안함 용사들의 고귀한 희생을 기리고 조국 수호 의지를 되새긴다는 점에서 11년 만의 천안함 부활은 늦은 감이 없지 않으나 의미는 남다르다. “자식이 돌아온 것 같다”는 유가족의 말부터 가슴을 뭉클하게 했다. 이처럼 뜻깊은 진수식이 소모적 갈등 속에 반쪽 행사로 빛이 바랜 것은 유감스러운 일이다.

새 천안함은 2,800톤급에 길이 122m의 대구급으로, 기존의 1,220톤급, 길이 88m에 비해 커졌고 탐색장비와 무장도 최신형으로 장착했다. 무엇보다 잠수함 탐지를 위한 예인선배열음탐기, 장거리 대잠어뢰인 홍상어로 무장해 대잠 능력이 보강됐다. 시운전 평가를 거쳐 2023년 인도되면 원래 천안함처럼 2함대에 배치돼 서해 북방한계선(NLL) 수호 임무를 맡게 된다.

그러나 군 인사들과 유족 등 100여 명이 참석한 진수 행사에 최원일 전 함장과 생존 장병 58명은 참석하지 않았다. 잠수함 충돌설을 유포하는 유튜브 등 8건의 콘텐츠를 삭제해달라는 요청을 방송통신심의위원회가 기각한 데 대한 항의 표시였다. 이들은 방통위 결정이 정부가 음모론을 방조한 것이나 마찬가지라며 행사 하루 전 불참을 통보했다.

이런 주장의 진위를 떠나 방통위 결정은 5·18민주화운동에 북한군 개입설을 주장한 게시물의 삭제 조치를 내린 것과 결이 다른 게 사실이다. 우리 사회가 천안함 침몰 원인을 놓고 지금껏 논쟁하고 갈등하는 것은 또 다른 비극이다. 문재인 정부에서도 사고원인 재조사가 시도되고 정치권의 막말 논란이 반복됐다.

천안함의 부활은 우리 사회의 발목을 잡아온 천안함 대립과 공방에서 이제는 벗어날 때임을 보여주고 있다. 서욱 국방부 장관은 진수식에서 “영웅들의 헌신을 영원히 기억하겠다는 국가의 약속이 지켜졌다”고 했다. 앞으로는 국가의 약속 이행이 천안함의 진실을 지키는 것으로 계속되기 바란다.