한 코로나 중증 병동에서 환자에게 기도삽관을 하고 있는 의료진. 고양=연합뉴스
코로나 4차 대유행 장기화로 일부 지역에서 중증환자 병상 부족 사태가 발생하고 있다. 의료ㆍ간호인력에게도 과부하가 걸리는 등 감염병 위기에 대응할 수 있는 의료체계 역량이 약화되고 있다. 중증환자를 치료할 수 있는 병상 확보, 간호 인력 처우 개선 및 충원 등 대책 마련이 시급하다.
23일 중앙사고수습본부에 따르면 전국 코로나19 중증환자 병상 821개 중 246개(30.0%)가 비어 있다. ‘병상 대란’ 수준은 아니지만, 대전과 세종에는 남아 있는 중증환자 병상이 없는 등 일부 지역의 대응여력이 크게 약화됐다. 당국은 권역 또는 주변 지역 병상을 활용하면 대응이 가능하다고 하지만 안심할 처지는 아니다. 보건당국 역시 최근 2,500명 이상 환자가 계속 발생 시 의료 대응에 어려움이 생길 수 있다고 어려움을 토로하는 등 환자가 늘어나면 중환자 대응에도 문제가 생기기 때문이다.
실제로 최근 2주간 위중증 환자는 300명대 중·후반을 오르내렸고 지난 21일에는 400명을 넘어서기도 했다. 위중증 환자가 400명을 넘어선 것은 3차 대유행 시기이던 1월 이후 7개월만이다. 생활치료센터 등 경증 환자에 대한 격리와 치료에는 여력이 있는 만큼 당국은 사망률을 낮추는 데 중점을 두고 중환자 병상을 추가로 확보, 권역 간 연계 등에 차질이 빚어지지 않도록 중환자 치료와 관리에 만전을 기해야 한다.
이런 가운데 보건의료노조는 간호사 1인당 환자 숫자 법제화, 공공의료 시설 확대 등을 요구하며 다음 달 2일 총파업을 예고했다. 병상 부족에 간호인력의 파업이 현실화하면 의료체계 붕괴는 시간문제다. 현 인력수준에 만족하는 간호사가 20%를 조금 넘는 등 만성화된 간호인력의 고강도ㆍ장시간 노동은 코로나 사태로 한계에 이르렀다. 언제까지 이들에게 희생과 헌신만을 요구할 수 없다. 이들이 안심하고 환자를 돌볼 수 있도록 정부는 간호 보건 인력의 노동조건을 향상시킬 수 있는 구체적 대안을 제시하기 바란다.
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