아시아태평양경제협력체(APEC)와 주요 20개국(G20) 정상회의 참석을 위해 순방에 나서는 윤석열 대통령이 14일 성남 서울공항에서 공군 1호기에 탑승하며 인사하고 있다. 왕태석 선임기자
중국 정부가 신임 주한 중국대사에 다이빙 주유엔 중국 부대사를 내정했다고 한다. 싱하이밍 전 대사가 아주국 부국장을 지낸 뒤 몽골 대사를 거쳐 한국에 부임한 '한국통'인 것과 달리, 다이 대사는 중국이 중시하는 아프리카 국장을 지냈고, 국제정세에 밝다는 점에서 급을 높인 인사로 볼 수 있다. 최근의 한중관계 개선 조짐과 무관하지 않을 것이다.
요즘 국제정세는 물론 동북아 정세 역시 격변기다. 군사동맹 조약 체결과 북한군의 러시아 파병 등 북러관계가 군, 경제적으로 밀착된 가운데 북중관계는 소원해진 터였다. 북한의 해외 자금줄인 중국 내 북한 노동자 귀국 조치설이나 다롄에 있는 북중 정상의 발자국 기념 동판 제거 등 중국은 중국대로, 북한은 북한대로 불만과 경고성 메시지를 주고받는 일이 잦다고 한다. 지난달 북중 수교 75주년을 기념한 양국 수반의 축전에 화려한 수식이 빠진 것도 냉랭한 분위기를 반영한다.
이에 맞물려 사드 배치에 따른 중국의 한한령과 전랑 외교로 우리 국내 반중 정서가 고조된 상황에서 중국은 이달 초 일방적으로 한국인에 대한 무비자 입국 허용 조치를 취했다. 1992년 수교 이후 처음이다. 중국 입장에선 중국 내부 소비 활성화 의도도 있겠으나 북러 밀착에 대한 견제나 미중 경쟁 격화 등으로 한국과의 관계 개선 필요성에 대한 전략적 의도가 깔려 있을 것이다. 다이 대사 내정 등 일련의 중국 조치는 한국에 대한 유화 제스처 일환일 가능성이 있다.
가치 외교를 앞세운 윤석열 정부 들어 싸늘해진 대중국 관계를 비춰볼 때 우리 역시 안보나 경제 위기의 파고가 높은 국면에서 개선이 요구된다. 이번 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의에서 협의 중인 시진핑 주석과의 한중 정상회담이 성사된다면 양국의 공통 이익과 이해를 한층 넓히는 계기로 작용할 것이다. '미국 우선주의'의 트럼프 2기 체제 출범으로 한미관계나 동맹외교의 변화 가능성을 감안하더라도 우리 외교 공간을 넓히기 위해 원칙 있는 한중관계 개선을 가속화할 필요가 있다.
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