'증발 미스터리' 친강 전 중국 외교부장... "국영 출판사로 좌천됐다"

시진핑 가장 총애했던 외교관, 한순간에 추락
WP "올해 봄부터 근무"... 출판사 측은 부인

친강 전 중국 외교부장이 취임 직후였던 지난해 3월 베이징 인민대회당에서 열린 기자회견에서 취재진 질문에 답하고 있다. 베이징=AFP 연합뉴스

지난해 공식 석상에서 돌연 '증발'해 중국 정계 미스터리로 남았던 친강 전 외교부장이 국영 출판사에서 일하고 있다고 미국 워싱턴포스트(WP)가 보도했다. 사실이라면 한때 시진핑 중국 국가주석이 가장 아꼈던 고위 외교관이 한순간에 출판사 직원으로 추락한 셈이다.

WP는 8일(현지시간) 미국 전직 관리 2명을 인용, "친강이 중국 외교부 산하 '세계지식출판사'의 하급 직책을 맡고 있다"고 전했다. 해당 출판사는 주로 외교부의 출판물을 찍는 곳으로, 국제 정치·외교, 경제 등 다양한 분야의 서적도 출판한다.

친 전 부장은 올해 봄부터 이 출판사에서 일한 것으로 전해졌다. 미국 전직 관리들은 이 신문에 "(출판사 근무는) 그가 곤경에서 벗어났다는 것을 의미한다"고 말했다. 동시에 "감옥에 가진 않겠지만 그의 경력은 끝이 난 것"이라고 이 전직 관리들은 덧붙였다.

친 전 부장은 외교부 대변인 재임 당시 미국을 향해 거친 언사를 자주 사용해 중국 '전랑(늑대전사)외교'의 상징으로 통했다. 시진핑 3기 체제가 출범한 2022년 12월 왕이 외교부장 후임으로 발탁됐고, 3개월 만인 지난해 3월 당시 5명뿐인 국무위원 자리까지 올랐다. 시 주석이 가장 총애하는 외교관이라는 평가가 뒤따랐다.

친강(오른쪽) 중국 외교부장이 공식 석상에서 자취를 감추기 직전인 지난해 6월 18일 베이징에서 토니 블링컨 미국 국무부 장관을 만나 악수하고 있다. 베이징=AFP 연합뉴스

하지만 그는 지난해 6월 공식 석상에서 자취를 감췄다. 중국 당국은 같은 해 7월 별다른 설명 없이 그를 외교부장 직에서 해임했고, 석 달 뒤 국무위원직까지 박탈했다.

그의 실각 배경을 둘러싸고 베이징 외교가와 외신 등에서는 '방송사 아나운서와의 불륜설', '혼외자 출산설', '내연녀의 간첩 활동설' 등이 난무했다. 좌천 뒤 투옥됐다거나, 자살했다는 소문도 있었지만 공식적으로 확인된 사실은 없다.

해당 출판사 측은 친 전 부장 근무 사실을 부인했다. 해당 출판사가 운영하는 서점 직원들도 "그가 여기서 일한다는 것을 알지 못했다"고 말했다. 중국 외교부도 친 전 부장의 출판사 근무 여부에 대해 답변하지 않았다. 빅터 가오 중국 및 세계화센터 부소장은 "그는 중국 어딘가에는 있다"며 "하지만 당신은 결코 그를 볼 수 없을 것"이라고 말했다.

친 전 부장에 앞서 불륜설에 휩싸였던 선궈팡 외교부 부장조리(차관보급)도 2005년 돌연 세계지식출판사 편집장으로 좌천된 적이 있다. 당시 외교부 대변인이었던 친 전 부장은 선 전 부장조리의 좌천 배경 관련 기자들의 질문에 "일상적인 일"이라고 답했다.

베이징= 조영빈 특파원 peoplepeople@hankookilbo.com