버티던 김건희 여사는 왜 지금 검찰 조사에 응했나

도이치모터스 주가조작에 과거 무혐의 강경 입장
명품백 관련해선 행정관들 조사 마쳐... 수순
여론 악화 등 악재 잇따르자 검찰 조사 응한 듯

윤석열 대통령과 부인 김건희 여사가 12일 북대서양조약기구(NATO·나토) 75주년 정상회의 등 미국 안보순방을 마치고 귀국, 성남 서울공항에 도착해 공군 1호기에서 내리며 인사하고 있다. 왕태석 선임기자

김건희 여사가 20일 비공개로 검찰 조사에 응하자 정치권에서는 '왜 지금인가'라며 조사 시점에 궁금증이 쏠렸다. 대체적 반응은 도이치모터스 주가 조작 의혹과 명품백 수수 의혹에 대한 검찰의 일정에 맞춘 절차적 수순이라는 것이다. 하지만 두 의혹에 대한 여론이 악화하고, 국민의힘 당권 주자들마저 한목소리로 검찰 조사에 응하라고 압박하는 만큼 김 여사의 불가피한 선택이었다는 해석이 적지 않다. 26일 국회 청문회를 염두에 둔 것이라는 관측도 나온다.

이와 관련, 대통령실은 21일 별도의 입장을 내지 않았다. 김 여사 법률대리인이 언론에 공지한 “성실히 조사에 임해 사실 그대로 진술했다”는 것으로 갈음했다. 그간 대통령실이 김 여사를 둘러싼 의혹에 대해 검찰 조사가 진행 중이라며 말을 아낀 것과 별반 다를 게 없다. 국민의힘은 "법과 원칙에 따라 엄정하게 수사가 진행되고 있다"고 짤막하게 평가했다. 종합하면, 법과 원칙에 따라 김 여사가 피하지 않고 검찰 조사에 응했다는 것이다.

다만 김 여사가 두 의혹에 대해 동시에 대면 조사에 응한 것은 의외라는 반응도 상당하다. 우선 두 사건에 대응해온 대통령실의 태도가 달랐다. 명품백 의혹의 경우 윤석열 대통령이 직접 두 차례(KBS 대담, 취임 기자회견) 입장을 밝혔다. 비판도 많았지만 윤 대통령은 일단 “제 아내의 현명하지 못한 처신으로 국민께 걱정을 끼쳐 드린 부분에 대해 사과를 드리고 싶다”며 자세를 낮췄다.

이를 놓고 여권 내부에선 '처신의 문제일 순 있지만 법적인 문제는 없다'는 기류가 우세했다. 또한 의혹에 연루된 대통령실 직원들이 이미 검찰 조사를 받은 터라 김 여사에 대한 조사는 시점의 문제에 불과했다.

반면 도이치모터스 주가 조작 의혹에 대해 대통령실은 강경 입장을 고수해왔다. “결혼 전의 일”, “문재인 정부에서 기소는커녕 소환도 못 한 사건”(이관섭 전 비서실장)이라고 완강히 선을 그었다. 김 여사 측은 2021년 12월과 지난해 상반기 두 차례 서면질의서를 받았으나 1차 질의 때만 답변을 보내고 2차 질의서에는 답을 하지 않은 것으로 전해졌다.

따라서 김 여사가 두 의혹 모두 조사에 응한 건 정면돌파 의도가 깔린 것 아니냐는 해석이 나온다. 여권 관계자는 “전당대회, 채 상병 사건 외압 의혹 국면에서 김 여사가 지나치게 많이 회자되고 있어 누군가 매듭을 짓는 게 낫지 않겠냐는 목소리가 많았다”고 전했다. 여당 당대표 후보들은 경선과정에서 하나같이 김 여사에 대한 검찰 조사가 필요하다는 입장을 밝혔다.

더불어민주당은 26일 윤 대통령 탄핵 청원 2차 청문회를 예고한 상태다. 김 여사 관련 두 가지 의혹을 다루는 자리다. 이에 선제적으로 검찰 조사에 응하는 모양새를 갖춰 야당의 공세를 무디게 하려는 노림수가 깔린 것으로 보인다.

김현빈 기자 hbkim@hankookilbo.com