폐경 전엔 정상 체중이면 비만일 때보다 유방암 발병 위험 높아

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폐경 전 정상 체중인 여성이 비만인 여성보다 유방암 발병 위험이 높다는 연구 결과가 나왔다. 폐경 후 여성에서 비만이 유방암 발병 위험을 높인다고 알려진 것과 달리 폐경 전 여성에서 비만이 유방암에 미치는 영향에 대해서는 밝혀진 것이 없었다.

강북삼성병원 헬스케어데이터센터 류승호·장유수 교수와 한양대 박보영·마이트랜 교수 공동 연구팀이 2011년부터 2019년 사이 강북삼성병원 종합건진센터를 방문한 20~54세 폐경 전 여성 12만여 명을 평균 6.7년 간 추적 관찰해 체성분(체지방량·체질량지수·허리둘레·근육량)과 유방암 발생의 연관성을 분석한 결과다.

그 결과, 폐경 전 여성에서는 체질량지수(kg/㎡), 허리둘레(cm), 체지방량(kg)이 1단위씩 증가할 때마다 유방암 위험도는 1~4% 감소했고, 체중 대비 체지방량이 10%로 증가할수록 유방암 발병 위험은 12% 감소했다. 근육량은 유방암 위험과 유의한 관련성은 없었다.

장유수 교수는 “여성호르몬인 에스트로겐은 난소 뿐만 아니라 지방세포에서도 생성된다"며 "폐경 후 여성에서는 난소에서 에스트로겐 분비가 중단되지만 지방 조직에서 에스트로겐이 분비되므로 비만해질수록 유방암 발병 위험은 높아진다"고 했다.

장 교수는 "반면 폐경 전 비만 여성은 생리 주기 변화 등 난소에서의 에스트로겐 생산을 줄여 결과적으로 에스트로겐 노출량이 적어 유방암 발병 위험이 낮아지는 것으로 추정된다”며 "다만 비만은 당뇨병·이상지질혈증·심혈관 질환 등 다른 만성질환 발병 위험을 높이는 것으로 알려진 만큼 건강을 위해 적정 체중을 유지해야 한다"고 했다.

연구 결과는 미국의학협회(American Medical Association)가 발행하는 국제 학술지 'JAMA 네트워크 오픈(JAMA Network Open)'에 실렸다.

권대익 의학전문기자 dkwon@hankookilbo.com