최수연, 위기 속 네이버 구하나…‘소버린 AI’ 카드로 사업 확장 발 벗고 나서

'엔비디아·인텔·시스코' 등과 협력 다각화
아시아 AI 대표 기업으로 발돋움 박차
하이퍼클로바X 중동 등에 이식 중

6월 25일(현지시간) 미국 엔비디아 본사에서 만난 이해진(왼쪽부터) 네이버 창업자 겸 글로벌투자책임자(GIO), 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO), 최수연 네이버 대표. 네이버 인스타그램 공식 계정

최수연 네이버 대표가 '미래 먹거리'인 인공지능(AI) 시장 주도권을 선점하기 위해 발 벗고 나섰다. 네이버의 무기인 '소버린(sovereign·주권) AI'를 내세워 글로벌 기업 및 각국 정부와의 협력을 주도하면서다. 네이버가 한국 대표 테크 기업을 넘어 아시아 AI 대표 기업으로 발돋움할 수 있을지 관심이다.

최 대표는 6월 25일(현지시간) 이해진 글로벌투자책임자(GIO), 김유원 네이버클라우드 대표와 함께 미국 캘리포니아주 샌타클라라의 엔비디아 본사에서 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)를 만나 소버린 AI 모델 구축 방안 등을 논의했다. 소버린 AI는 영어 중심의 빅테크 AI 모델과 달리 각 지역 언어·문화·가치 등을 반영한 AI 기술을 뜻한다.

AI 칩 시장을 독점 장악한 엔비디아와 소버린 AI 기술을 지닌 네이버의 만남은 상징적이다. 미중 기술 패권 다툼으로 디지털 냉전 속 경쟁이 치열해지면서 자국 언어·데이터 기반의 소버린 AI를 구축해 전략적 자립을 꿈꾸는 국가들에 '네이버 모델'을 알리는 계기가 될 수 있기 때문이다.

실제 젠슨 황 CEO는 최근 전 세계를 돌며 각국 정부 지도자들을 만나 AI와 국가 컴퓨팅 인프라 투자를 독려해왔다. 네이버는 '하이퍼클로바X'라는 소버린AI 개발 경험을 바탕으로 중동 등에 관련 기술을 이식 중이다. 정보기술(IT) 업계 관계자는 "지역 고유의 AI 모델 구축을 위해선 기업 간 파트너십이 필수적"이라며 "네이버는 자체 사전학습 기술과 운영 인프라를 확보하고 서비스 역량까지 갖춰 소버린 AI에 적합한 기술 설루션을 제공할 기업으로 꼽힐 것"이라고 봤다. 네이버가 엔비디아와 협력해 GPU를 안정적으로 수급할 것이라는 기대도 나온다.

글로벌 기업·국가와 전략 동맹 넓히는 '최수연호'

최수연 네이버 대표 최근 인공지능(AI) 사업 관련 행보 일지

오픈AI나 마이크로소프트(MS) 등 소수 빅테크들이 합종연횡을 통해 글로벌 AI 기술 독점화에 사활을 건 상황에서 네이버가 최 대표 주도로 글로벌 기업과 전략 동맹을 다각화하는 점도 눈에 띈다. 최 대표는 지난달 18일 방한한 척 로빈스 시스코 회장을 만나 AI 모델 수출 협업 방안을 논의했다. 최 대표는 4월 미국 애리조나에서 열린 '인텔비전 2024' 인사말을 통해 네이버의 AI 기술 경쟁력을 강조하며 인텔의 AI 가속기인 '가우디(Gaudi)' 생태계 구축에도 기대감을 드러냈었다. 네이버는 4월 인텔과 함께 AI 공동연구센터도 세웠다.

소버린AI 확산을 위해 중동과 동남아시아 지역과의 협력도 강화하고 있다. 네이버는 사우디아라비아 아람코 디지털과의 아랍어 중심 대규모언어모델(LLM) 기반의 소버린 AI를 개발하기로 했다. 필리핀 인터넷서비스 제공 업체인 '컨버지 ICT'와 필리핀의 디지털 전환(DX)을 추진하기 위한 AI 설루션을 제공하는 방안도 논의 중이다.

"AI에 집중" 최수연의 승부수 통할까

5월 21일 경기 성남 네이버 1784 사옥을 찾은 미셸 도넬란 영국 과학혁신기술부 장관이 최수연 네이버 대표와 함께 인공지능(AI) 안정성을 주제로 대화를 나누고 있다. 네이버 제공

취임 3년 차인 최 대표는 AI 사업에서 초격차를 확보하기 위해 승부수를 던진 모습이다. 4월 사내 CIC(사내독립기업) 조직을 12개 전문 조직으로 개편하고 모든 기술 분야에 AI 기술을 도입시켰다. 최 대표는 당시 직원 간담회에서 "사업 영역 간의 경계가 다시 한번 허물어지고 있는 인터넷 환경과 AI를 중심으로 한 기술 패러다임 변화에 전사 차원의 전략으로 대응해야 한다"며 변화의 필요성을 강조했다.

하지만 네이버를 둘러싼 대내외 환경은 녹록지 않다. 네이버웹툰이 미국 나스닥에 상장하는 등 몸집을 키우고 있지만 구글 유튜브나 중국 알리·테무 등 외국 기업과의 경쟁은 더 치열해지고 있어서다. 꼬여 있는 라인야후 사태를 잘 풀어야 하는 숙제도 있다. 안재민 NH투자증권 연구원은 "네이버웹툰의 미국 나스닥 상장과 AI 사업 현황 공개 등이 이어지고 있다"며 "하반기에 구체적 성과를 기대해 볼 수 있을 것"이라고 말했다.

김지현 기자 hyun1620@hankookilbo.com