포스코, '세계 리튬 1위' 칠레서도 이차전지 소재 찾는다

칠레 광업부 고위 인사에 염호 개발 참여 타진
매장량 4위 아르헨티나엔 사업 '인센티브' 요청

리튬 매장량 세계 4위인 아르헨티나에 건설된 포스코이앤씨의 리튬 추출 데모 플랜트. 포스코이앤씨는 이 데모 플랜트를 통해 양산 가능성을 검증할 예정이다. 포스코이앤씨 제공

포스코그룹이 세계 리튬 매장량 1위 칠레에서 이차천지 소재 확보에 나섰다. 리튬 매장량 세계 4위 국가인 아르헨티나에 협력 강화를 요청한 데 이은 것이다.

포스코홀딩스는 정기섭 사장(전략기획총괄)이 14일(현지시간) 칠레 산티아고에서 칠레 광업부 고위 인사를 만나 리튬 염호 개발 관련 협의를 했다고 밝혔다.

칠레는 2023년 4월 가브리엘 보리치 대통령이 '국가 리튬 전략'을 발표한 후 국가 주도로 리튬 자원 개발을 추진 중이다. 정 사장은 "포스코그룹이 칠레 염호 개발 사업을 성공적으로 추진할 수 있는 최적의 사업 파트너"라고 강조했다. 이에 칠레 광업부 측은 "현재 입찰이 진행 중인 칠레의 마리쿤가 염호와 알토안디노스 염호 등 신규 리튬 염호 개발 사업에 포스코그룹이 적극 참여해달라"고 화답한 것으로 전해졌다.

앞서 정 사장은 12일 칠레와 국경을 맞댄 아르헨티나 부에노스아이레스에서 루이스 카푸토 아르헨티나 경제부 장관도 만나 포스코그룹이 참여 중인 현지 이차전지용 리튬 사업 추가 협력 방안을 논의했다.

정 사장은 이 자리에서 아르헨티나 정부가 추진 중인 '대규모 투자에 대한 인센티브' 지원 대상에 그룹의 리튬 사업이 포함될 수 있도록 해달라고 요청했다. 지원 대상이 되면 세금(법인세, 원천소득세 등) 감면 혜택을 누릴 수 있다. 이에 카푸토 장관은 "인프라 및 인허가 지원을 비롯해 우호적 투자 및 사업 환경을 조성하겠다"고 한 것으로 알려졌다.

포스코그룹은 2018년 아르헨티나 옴브레 무에르토 리튬 염호를 인수해 1·2단계에 걸쳐 연간 생산 5만 톤(t) 규모의 이차전지용 염수 리튬 생산 시설을 짓는 중이다. 이는 전기차 120만 대분의 이차전지를 만들 수 있는 규모다. 그룹은 연산 5만t 규모의 염수 리튬 3단계 공장 건설을 위한 추가 투자도 검토하고 있다.

포스코그룹은 "전기차 시장의 '캐즘'(Chasm·일시적 수요 정체) 및 광물 가격 하락기를 미래 성장 가치가 높은 리튬 염호·광산 등 우량 자산을 저가에 매입할 기회로 활용하겠다"며 "경쟁력 있는 이차전지 소재 사업의 전체 가치 사슬을 완성해 미래 지속 성장을 위한 기반을 강화해 나가겠다"고 밝혔다.

김청환 기자 chk@hankookilbo.com