'국익 위해 못 미뤄' 尹 중앙아 순방에 野 "국내 상황 심각한데"

투르크 일정으로 3국 순방 일정 시작
용산 "국익 판단… 北 등 즉각 대응 가능"
野 '北·김건희 여사' 고리 비판… 與 "자원외교"

투르크메니스탄을 시작으로 카자흐스탄, 우즈베키스탄 등 중앙아시아 3개국을 국빈 방문하는 윤석열 대통령과 부인 김건희 여사가 10일 오전 경기 성남 서울공항에서 공군 1호기 탑승 전 인사하고 있다. 서재훈 기자

윤석열 대통령이 10일 투르크메니스탄에서 중앙아시아 3개국 순방 일정을 시작했다. 이날부터 5박 7일간 투르크메니스탄·카자흐스탄·우즈베키스탄을 잇달아 국빈 방문한 뒤 귀국할 예정이다. 국익을 고려하면 반년간 멈췄던 해외 순방을 마냥 미룰 순 없다는 게 대통령실 입장이다. 반면 야권은 '북한 도발' '김건희 여사 관련 검찰 수사' 등 현안들을 거론하며 "이 시점에 순방을 떠나야 하느냐"고 비판했다.

윤 대통령은 경기 성남 서울공항에서 공군 1호기를 타고 투르크메니스탄으로 향했다. 도착 직후 세르다르 베르디무함메도프 대통령과 정상회담을 갖고 에너지·플랜트 등 양국 협력 강화 방안을 논의한 뒤 국빈 만찬을 비롯한 공식 일정을 진행한다.

지난해 12월 네덜란드 국빈 방문 이후 윤 대통령은 약 6개월간 해외 일정을 중단했다. 4·10 총선과 의료계 집단행동 사태 등에 따른 부담을 감안한 조치였다. 올 2월 독일·덴마크 순방이 잡혀 있었지만 일정을 순연했다. 그러다 한중일 정상회의, 한·아프리카 정상회의 등 굵직한 국내 외교 일정으로 정상 외교를 본격 재개했다. 이어 해외 순방에 나섰다.

대통령실은 순방을 더 미루긴 어렵다고 강조한다. 대통령실 관계자는 "한국의 위상이 꾸준히 높아지면서 국빈 방문 등을 요청하는 나라도 늘고 있다"며 "요청국과 관계, 국익을 고려하면 최대한 호응할 수밖에 없다"고 말했다. 다른 관계자는 "국내 현안과 순방을 떠났을 때 국익 등을 두루 비교해 판단한 것"이라며 "이미 6개월간 순방 일정을 미뤘는데, 내치를 이유로 외교를 포기할 순 없는 것 아니냐"고 되물었다.

정부는 이번 중앙아시아 순방을 계기로 최초의 중앙아 특화 외교 구상인 'K실크로드' 구상을 마련하고, 중앙아 5개국 정상회의 추진 등 외교 다변화 노력을 가속화할 방침이다. 이를 통해 얻는 경제적·외교적 이익이 상당하다는 게 대통령실 설명이다. 최근 '오물 풍선'을 비롯한 북한의 잇단 도발과 정부의 9·19 군사합의 효력 정지 등으로 남북이 신경전을 이어가는 상황에서 순방을 떠나는 것과 관련, 복수의 참모들은 "언제 어디에서든 즉각 회의하고 소통하고 대응할 수 있도록 시스템이 갖춰져 있다"며 문제가 없다고 선을 그었다.

반면 야권은 '위중한 상황 속 해외순방'이라며 비판의 목소리를 냈다. 문재인 정부 국립외교원장을 지낸 김준형 조국혁신당 의원은 "2월 순방을 연기해 '외교적 결례' 논란이 있었다. 당시 대통령실은 '다양한 이유'라는 표현을 사용하며 '추후 신속히 추진한다'고 말했다"고 되짚었다. 이어 "당시보다 심각한 정치적 상황, 의대 증원 문제 지속, 훨씬 심각한 안보 상황에서 이번 순방은 아무 문제가 없느냐"고 꼬집었다.

순방에 동행하는 김 여사도 언급했다. 강유정 더불어민주당 원내대변인은 전날 서면브리핑에서 "김 여사가 서야 할 곳은 비행장 레드카펫이 아닌 검찰 포토라인"이라며 "진실에 갈증 난 국민은 또 뒤로한 채 나 몰라라 외유 길에 나섰다"고 주장했다. 서영교 민주당 최고위원은 이날 최고위원회의에서 "대통령은 (동해 가스전 등) 이슈를 지르고 해외로 떠났다"며 "김 여사의 방탄용으로 떠난 건가"라고 비꼬았다.

이와 달리 황우여 국민의힘 비상대책위원장은 "자원외교는 우리 국가 미래 경제 기반이 되기 때문에 부디 성공적인 순방이 돼 경제의 활력이 되길 바란다"며 순방 필요성을 강조했다.

정준기 기자 joon@hankookilbo.com