순수 고형 형태 폐암, '림프절 전이' 위험 높아

(A)순수 고형(pure solid)으로 보이는 종양과 (B)간유리 음영(ground glass opacity) 종양의 컴퓨터단층촬영(CT) 이미지. 중앙대병원 제공

폐암 초기라면 결절(結節) 전체가 불투명한 ‘순수 고형’ 환자가 ‘간유리 음영 (ground glass opacity)’ 환자보다 ‘숨어 있는 림프절 전이’가 더 많은 것으로 나타났다.

윤동욱 중앙대병원 심장혈관흉부외과 교수와 최수환 한양대 구리병원 심장혈관흉부외과 교수, 조종호 삼성서울병원 흉부외과 교수 연구팀의 연구 결과다.

‘숨어 있는 림프절 전이(Occult Lymph Node Metastasis)’란 컴퓨터단층촬영(CT) 등 수술 전 영상 검사에서는 림프절 전이가 확인되지 않았지만 폐 절제 후 조직 검사에서 림프절 전이가 확인된 경우를 말한다. 림프절 전이 여부는 추가 항암 치료 여부를 결정하는 기준이다.

‘결절(nodule)’은 피부 병변 중 구진(papule) 같은 형태이지만 지름이 5~10㎜ 정도로 더 크거나 깊이 존재하며, 사라지지 않고 지속되는 경향이 있는 피부 병변을 말한다.

연구팀은 2003~2017년 폐 절제술을 하기 전 CT와 양전자방출단층촬영(PET-CT) 검사에서 림프절 전이가 없는 2㎝ 이하 초기 폐암으로 확인돼 폐 절제술을 받은 1,329명의 환자 중 ‘간유리 음영’을 포함한 종양을 가진 환자 591명과 ‘순수 고형(pure solid)’으로 보이는 종양을 가진 환자 738명을 비교 분석했다.

그 결과, CT 영상에서 보이는 종양 모양과 크기에 따라서 숨어 있는 림프절 전이가 확인된 비율이 다른 것을 확인했다.

CT 영상에서 폐 일부분이 불투명한 유리처럼 뿌옇게 보이는 ‘간유리 음영’을 포함한 종양을 가진 환자에게서는 크기와 상관없이 2% 정도가 수술 검체(샘플)에서 숨어 있는 림프절 전이가 확인됐다(1㎝ 미만 2.27%, 1.0~1.5㎝ 2.19%, 1.5~2.0㎝ 2.18%).

그러나 결절 전체가 불투명해 ‘순수 고형’ 형태로 보이는 종양을 가진 환자는 크기가 클수록 수술 후 림프절 전이가 확인되는 비율이 높았다. 1㎝ 미만에서는 2.46%이던 확률이 1.0~1.5㎝에서는 12.46%, 1.5~2.0㎝에서는 21.31%까지 높아졌다.

또한 ‘순수 고형’ 형태 종양을 가진 암 환자의 5년 무병 생존율(disease-free survival)은 71.2%로 간유리 음영 환자 생존율(94.4%)보다 예후(치료 경과)가 좋지 않은 것으로 확인됐다.

이에 따라 연구팀은 1㎝ 이상 작은 크기 폐암이라도 순수 고형 형태라면 폐 절제술을 시행할 때 림프절 박리 절제를 함께 시행하는 것이 좋다고 했다.

윤동욱 교수는 “2㎝ 이하 작은 종양을 가진 환자들이라 하더라도 ‘숨어 있는 림프절 전이’가 확인될 때가 많았고, 이는 순수 고형 형태로 보이는 암 환자에게서 특히 많았다”며 “초기 폐암에 숨어 있는 림프절 전이를 예측하는 것은 환자에게 부작용이 동반될 수 밖에 없는 항암 치료를 막을 수 있는 중요한 단서라는 점이 이번 연구로 다시 한번 확인했다”고 했다.

최수환 교수는 “순수 고형 형태로 보이는 암 환자는 수술 전 기관지 내시경을 통한 림프절 검사(EBUS) 등의 시술이 필요할 것으로 보인다”고 했다.

연구 결과는 미국흉부외과학회에서 발행하는 SCIE급 공식 국제 학술지인 ‘Annals of Thoracic Surgery’ 3월호에 실렸다.

권대익 의학전문기자 dkwon@hankookilbo.com