“아시아인=중국인 아냐”… 미 의원 틱톡 CEO '사상 검증'에 분노한 싱가포르

코튼 상원의원, 청문회서 틱톡 CEO 공격
싱가포르 출신인데 "중국 국적이냐" 질의
미 의회서도 "인종차별적 발언" 지적 나와

추쇼우즈 틱톡 최고경영자가 지난달 31일 미국 워싱턴 국회의사당에서 열린 청문회에서 자신의 국적 관련 질문에 답하고 있다. 워싱턴=AP 연합뉴스

싱가포르가 때아닌 ‘미국발(發) 인종차별’ 논란으로 시끄럽다. 싱가포르 국적의 틱톡 최고경영자(CEO)를 두고 미국 상원의원이 중국 관련 질의를 쏟아내면서다. 공개 석상에서 사상 검증을 했다는 지적까지 나올 정도였다.

의회서 틱톡 CEO '국적' 질의 잇따라

4일 미국 정치전문매체 더힐 등에 따르면 공화당 소속 톰 코튼 미국 상원의원은 지난달 31일 상원 법사위원회의 ‘빅테크와 온라인 아동 성 착취 위기’ 청문회에서 추쇼우즈(41) 틱톡 CEO에게 “중국 국적이냐” “중국 공산당에 가입한 적이 있느냐”고 수차례 물었다. “1989년 (중국) 톈안먼에서는 무슨 일이 있었느냐”는 질의도 했다.

이날 청문회는 사회관계망서비스(SNS) 기업이 어린이 성 착취를 방관하고 있다는 지적에서 시작됐다. 메타(페이스북 모기업), 엑스(X·옛 트위터) 등 SNS 기업 CEO를 향한 의원들의 질타 역시 ‘회사가 아동 폭력에 손을 놓고 있다’는 데 초점이 맞춰졌다. 그런데 이와 대조적으로 추 CEO에게는 인종 및 사상 검증성 질문이 이어진 것이다.

짧은 동영상 공유 플랫폼인 틱톡은 미국을 비롯해 전 세계에서 청소년을 중심으로 선풍적 인기를 얻었다. 특히 미국 내에선 틱톡이 사회문제화하고, 이용자 개인정보가 중국에 넘어갈 수 있다는 우려까지 제기됐다. 공화당은 틱톡을 '중국 공산당 꼭두각시'라고 부르며 틱톡금지법을 발의했고 일부 주(州)에선 틱톡 다운로드를 금지하기까지 했다. 틱톡은 중국 바이트댄스가 소유하고 있다.

지난달 31일 미국 워싱턴에서 열린 SNS 플랫폼의 아동 성 착취 관련 상원 청문회에서 추쇼우즈(맨 왼쪽) 틱톡 최고경영자, 린다 야카리노(가운데) 엑스(X) 최고경영자, 마크 저커버그 메타 최고경영자가 의원들의 질의를 듣고 있다. 워싱턴=로이터 연합뉴스

하지만 추 CEO는 화교 출신이기는 하나 싱가포르인이다. 싱가포르에서 태어나 자랐고, 영국 런던정경대와 미국 하버드대 비즈니스스쿨에서 각각 학사와 석사를 받았다. 이후 페이스북과 월가 투자은행(IB)에서 일했다. 성장 과정이나 학력이 중국과 큰 관계가 없다.

코튼 의원 질의에 추 CEO는 “나는 싱가포르 사람이고 싱가포르에서 군 복무도 했다”며 중국과의 연관성에 선을 그었다. 톈안먼 사태 관련 질문에는 “대규모 시위와 학살이 있었다”고 답하기도 했다. 이후에도 코튼 의원이 같은 질문을 수차례 반복했고, 추 CEO 역시 당혹스러운 표정으로 “난 싱가포르 사람”이라는 답변을 되풀이했다는 게 미국 매체들의 설명이다.

톰 코튼 미국 상원의원이 지난해 12월 워싱턴 국회의사당에서 기자회견을 열고 국경 안보 문제에 대해 설명하고 있다. 워싱턴=UPI 연합뉴스

미국 언론 "코튼 의원 질문 '매카시적'"

청문회 소식이 알려진 이후 싱가포르인들은 분노를 감추지 않았다. 대표 일간지인 스트레이트타임스의 관련 기사에는 “(코튼 의원은) 싱가포르가 어디 있는 줄은 아느냐” “중국인처럼 생겼다고 모두 중국인은 아니다”라는 댓글이 줄을 이었다.

미국 내 아시아 커뮤니티도 비판 대열에 가세했다. 미 의회 아시아·태평양 미국계 모임(CAPAC)은 “아시아인을 모두 중국 공산당과 연관시키는 것은 인종차별일 뿐 아니라 매우 위험한 생각”이라며 “이 같은 수사가 미국에 설 자리는 없다”는 성명을 발표했다. 미국 워싱턴포스트는 코튼 의원의 질문 방식을 ‘매카시적(McCarthy-esque·공산당으로 매도하는 공격)’이라고 비판했다.

논란이 커지자 코튼 의원은 미국 폭스뉴스 인터뷰에서 “싱가포르는 세계에서 공산당 침투와 영향력이 가장 높은 곳 중 하나”라고 주장했지만, 오히려 미국 내에서 더 큰 역풍을 불러왔다. 미 AP통신은 “코튼 의원의 주장이 무엇에 근거한 것인지는 불분명하다”고 지적했고, MSNBC는 “싱가포르는 공산주의 국가가 아니고, 모든 아시아인이 중국인인 것도 아니며, 모두가 비밀 중국 공산당원도 아니다”라고 꼬집었다.

하노이= 허경주 특파원 fairyhkj@hankookilbo.com