'단 한 명이라도' 인구 늘리기에 사활을 걸다

경남도 내 18개 시·군 중 인구수 최저
대응 전담 조직 꾸려 각종 사업 추진
소멸지수 개선, 합계출산율 1위 '기염'

편집자주

지역 소멸위기 극복 장면, '지역 소극장'. 기발한 아이디어와 정책으로 소멸 위기를 넘고 있는 우리 지역 이야기를 4주에 한 번씩 토요일 상영합니다.

지난 5일 오태완 의령군수가 10남매 다둥이 가정을 방문해 가족들과 기념사진을 찍고 있다. 의령군 제공

2만5,475명.

지난해 말 기준 경남 의령군의 인구수다. 경남도 내 18개 시·군 중 가장 적다. 그마저도 65세 이상 인구 비율이 40%다. 통상 0.5 이하면 위험하다고 보는 지방소멸지수(20~39세 여성 인구를 65세 이상 노인 인구로 나눈 값)는 0.44다. 30년 후엔 지역이 없어질 가능성이 높다는 의미다. 다소 절망적인 수치지만 최근 몇 년간 흐름을 보면 분위기가 다르다. 소멸지수의 경우 2020년 0.17에서 2배 이상 개선됐고, 2022년엔 합계출산율 1.02명으로 경남에서 1위를 차지했다. 귀농귀촌 인구도 2018년 493세대(657명)에서 2022년 917세대(1,334명)로 5년 새 갑절 가까이 늘었다. 의령군 소멸위기대응추진단 관계자는 “출생이나 전입 인구가 늘어도 노인 인구가 워낙 많다 보니 사망자 증가 속도를 따라가지 못한다. 지자체 노력이 제대로 된 평가를 받지 못하는 것 같아 아쉽다”고 말했다.

그도 그럴 것이 그동안 의령군이 내놓은 각종 인구유입정책은 안 해본 게 없을 정도다. 소멸위기대응추진단만 해도 의령군이 2021년 전국 최초로 설치한 인구소멸위기 전담 조직이다. 이듬해엔 전국 최초로 지방소멸대응 조례안을 만들어 법제처 우수조례 표창을 받았다. 다음 달부터는 전국 최초로 취학 이후 만 18세까지 셋째아 이상 자녀에게 1인당 매월 10만 원을 준다. 출산장려금 1,300만 원에 취학 전까지 지급되는 월 30만 원 등을 더하면 의령에서 태어난 셋째 이상 자녀는 고등학교 졸업까지 총 4,900만 원을 지원받는다. 20~49세 청년들에게 지원하는 운전면허 취득 비용(50만 원)이나 중고차 구입비(150만 원) 등도 의령군이 전국 최초로 선보인 사업들이다. 물론 단기 처방이라는 지적도 있다. 오태완 의령군수는 “한술에 배부를 수 없다. 의령에 관심이 없는 사람들도 최초나 현금성 지원에는 귀 기울인다”며 “일단 흥미를 유발해 1%라도 거주 가능성을 높이는 게 목적”이라고 설명했다.

의령군이 골프, 첼로, 승마, 영어 등 무료 특화 교육프로그램에 시세의 30% 수준인 주택 임대료를 내세워 작은 학교 살리기 사업에 나선 것도 같은 이유다. 성공 여부를 판단하긴 섣부르지만 당장은 전교생도, 마을 인구도 늘었으니 절반은 성공한 셈이다. 오 군수는 “단기적으로 가능한 사업을 우선 추진하면서 중장기적으로 교육, 일자리, 정주여건 등을 보완해 한 번 의령에 유입된 인구는 뿌리를 내릴 수 있는 환경을 조성하겠다”고 강조했다.

의령= 박은경 기자 change@hankookilbo.com