물꼬 튼 국민의힘 혁신, 윤 대통령이 답할 차례... 15일 귀국

낮은 지지율 극복, 비대위 체제 안착이 과제
한동훈 후임은 이노공, 길태기, 박성재 거론

윤석열 대통령이 지난 10월 영빈관에서 열린 국민통합위원회 만찬에서 김한길 국민통합위원회 위원장과 김기현 국민의힘 대표 한동훈 법무부 장관 등 참석자들과 기념사진을 찍고 있는 모습. 대통령실 제공

“혁신으로 이어질지 혼란으로 이어질지 중대 기로에 서 있다. 용산이 어떤 식으로든 쇄신의 메시지를 내야 할 차례다."

국민의힘 관계자는 14일 윤석열 대통령이 처한 상황을 '명운을 걸어야 할 때'라고 평가했다. 네덜란드 순방을 마치고 15일 귀국하는데, 짊어진 정치적 무게감이 여느 순방 때와 다르다는 것이다.

대통령의 국정 파트너인 여당 대표가 물러나고 최측근이 내년 총선 불출마를 선언하면서 혁신에 물꼬를 텄지만 민심이 호응할지는 아직 불투명하다. 결국 △답보 상태인 윤 대통령 지지율 △비상대책위원회 구성 △추가 개각이라는 3가지 숙제를 어떻게 풀어가느냐에 달렸다.

우선 지지율이 관건이다. 당보다 대통령실이 앞선 수직적 당정관계는 '김기현 대표 체제'가 조기에 좌초하는 주요 원인이었다. 소통을 막는 장벽이 겹으로 쌓이면서 지지율은 떨어지고 윤 대통령의 리더십은 흔들렸다. 통상 해외 순방은 대통령 지지율에 긍정적 영향을 미치지만, 윤 대통령은 취임 후 16차례 순방에서 논란을 자초하며 재미를 보지 못하는 경우가 많았다. 대통령실 상황을 잘 아는 여권 관계자는 “연초 기자회견을 비롯해 국민, 언론과의 소통 방식에 또 한 번 변화를 주는 방향도 고민 중”이라고 전했다.

비단 소통 문제만은 아니라는 반론도 있다. 서울 강서구청장 보궐선거 이후 변화를 강조했지만 국정 지지도를 눈에 띄게 견인하지 못했다. 쇄신이 빠져있었기 때문이다. 다만 국민의힘이 우여곡절 끝에 혁신의 첫 단추를 꿰면서 반전의 기회를 잡았다. 한 초선 의원은 “'윤심’대로 당대표가 선출됐지만 당 개혁은 미진했다”며 “총선을 겨냥한 비대위와 공천관리위에는 윤심으로 오해받을 인물을 기용하는 건 지양해야 한다”고 지적했다. 사퇴 후 총선 출마를 준비하고 있는 전직 대통령실 참모들이나 장관들이 꽃길만 찾아 나설 경우 혁신의 명분은 또다시 퇴색할 수 있다.

'한동훈 활용법'도 고민이다. 윤 대통령은 집권 초 한동훈 법무부 장관에 대해 '정치보다는 행정이 어울린다'는 평가를 한 것으로 알려졌지만 최근에는 한 장관의 정치 행보를 별반 문제 삼고 있지 않다고 한다. 총선 출마를 위한 공직자 사퇴 시한(내년 1월 11일)에 맞춰 교체가 예상되는 이유다. 후임에는 이노공 법무부 차관을 비롯해 길태기·박성재 전 서울고검장이 물망에 올라 있다.

다만 여당이 이날 총선에 대비할 비대위로의 전환을 결정하면서 한 장관은 비대위원장 후보로도 거론된다. 동시에 우려도 적지 않다. 한 여권 관계자는 "국회의원이 되는 것과 비대위원장을 맡는 것은 정치적 의미가 다르다"며 "대통령과 대통령이 가장 아꼈던 후배가 동시에 전면에 나서는 그림을 국민들이 어떻게 볼지 예상할 수 없다"고 말했다.

김현빈 기자 hbkim@hankookilbo.com