산악 지대서 수직으로 뜨고 내리는 대한항공 무인 정찰기... "사단급 활용 가능"

ADEX 2023에서 최신 무인기 전시
"수직 이착륙 기술 개발 완료
고성능 센서 활용, 부품 국산화"

19일 경기 성남 서울공항에서 열린 ‘서울 국제 항공우주 및 방위산업 전시회(Seoul ADEX) 2023’에 대한항공이 개발 중인 수직 이착륙 무인기(KUS-VS)가 전시돼 있다. 대한항공 제공

국내외에서 군사 도발 억제를 위한 정찰의 중요성이 커지는 가운데, 대한항공이 전략적으로 진출한 무인 비행체 개발에서 두각을 나타내고 있다. 무인 정찰기 양산에 성공한 데 이어 수직 이착륙 기술을 확보하며 차세대 정찰용 무인기 개발을 가속화하는 모습이다.

대한항공은 19일 경기 성남 서울공항에서 열린 ‘서울 국제 항공우주 및 방위산업 전시회(Seoul ADEX) 2023’에 참가해 무인기 제품과 기술을 선보였다. ADEX는 이달 17~22일 열리는 국내 최대 규모 방위산업 전시회다. 한국항공우주산업진흥협회, 한국방위산업진흥회, 코트라(KOTRA)가 주최하고 국방부, 산업통상자원부 등이 후원해 35개국 550개사가 참여한다.

대한항공은 미래 항공산업의 핵심으로 무인기 부상을 예측하고 2000년대 초 무인기 개발에 뛰어들었다. 국내 군사용 무인기는 2000년 국방과학연구소가 양산화한 '송골매(RQ-101)'에서 출발한다. 뒤이어 대한항공은 정부 과제로 2007년까지 산악 감시를 위주로 하는 근접감시용 무인 항공기 'KUS-7'과 전술급 무인기 'KUS-9'을 개발했다.

이를 기반으로 사단급 정찰용 무인기(KUS-FT)를 개발해 2016년 전투용 적합 판정을 받고 2020년 12월 전력화를 완료했다. 10여 개 협력기업과 함께 부품 국산화율 95%를 달성했으며, 특히 송골매보다 업그레이드된 자동 착륙 기술은 직접 개발해 한국공학한림원의 '2021년 올해의 산업기술성과'로 선정됐다.

19일 경기 성남 서울공항에서 열린 ‘서울 국제 항공우주 및 방위산업 전시회(Seoul ADEX) 2023’에 대한항공이 개발한 사단급 정찰용 무인기(KUS-FT)가 전시돼 있다. 대한항공 제공

대한항공은 정찰용 무인기의 다음 단계로 수직 이착륙 기능을 점찍었다. 여러 수직 이착륙 기술 중에서도 이착륙할 때 프로펠러 방향을 전환하는 '틸트로터'보다 완성도가 더한 ‘리프트 앤드 크루즈(Lift & Cruise)’를 선택했다. 대한항공의 수직 이착륙 무인기(KUS-VS)는 4개의 프로펠러가 기체를 드론처럼 수직으로 띄우고 후방 프로펠러로 전후 진행을 하게 한다. 별도 발사대와 착륙 공간이 필요한 KUS-FT에 비해 KUS-VS는 산악 지형이 많은 국내에 더 적합할 것으로 대한항공은 기대하고 있다.

기체 성능과 함께 정찰기에 가장 중요한 전자광학(EO) 및 적외선(IR) 카메라에는 더욱 정밀한 부품을 장착할 예정이다. 부품은 가볍게, 기체는 키워 더 큰 고성능 센서를 활용할 수 있게 만들겠다는 방침이다. 2년여 전 개발을 시작한 KUS-VS는 KUS-FT 수준의 부품 국산화율을 유지하며 주요 기술 요소 개발을 완료한 것으로 알려졌다. 대한항공 관계자는 "KUS-VS를 차기 사단급 무인기로 활용할 수 있도록 군에 제안할 계획"이라고 말했다.

대한항공은 이 외에도 개발 중인 중고도 무인정찰기(MUAV), 트로터 무인기(KUS-VT), 500MD 헬기를 무인화한 다목적 무인헬기(KUS-VH) 등을 선보였다.

이재명 기자 nowlight@hankookilbo.com