미중 갈등, 베이징 뒷마당 베트남으로 확전... '외교 무대'서도 전선 형성

미-베트남 관계 격상하자 중국 '발끈'
바이든 "중국 봉쇄 아냐" 손사래 치며
"경제난 탓 대만 침공 힘들 것" 평가도
중 "미, 냉전적 사고 버려야" 불만 표출

10일 베트남 하노이에 도착한 조 바이든(왼쪽 두 번째) 미국 대통령이 공산당 본부에서 베트남 권력 서열 1위인 응우옌푸쫑(오른쪽 여섯 번째) 공산당 총비서(서기장)와 정상회담을 하고 있다. 바이든 대통령은 이틀 일정으로 베트남을 방문했다. 하노이=AP 뉴시스

미국과 중국 간 갈등의 전선(戰線)이 반도체 수출 규제, 스마트폰 등 첨단 기술 분야에서 ‘외교 무대’로까지 넓어지고 있다. 미국이 베트남과의 외교 관계를 ‘포괄적 전략적 동반자’라는 최고 수준으로 격상하자, 중국이 발끈하고 나선 것이다. 미중 간 힘겨루기가 중국의 뒷마당인 베트남을 둘러싸고도 격화하는 모습이다.

조 바이든 미국 대통령은 “중국 억제를 위한 게 아니다”라고 강변했다. 그러나 중국은 이를 곧이곧대로 믿지 않는다. 시진핑 중국 국가주석이 최근 주요 20개국(G20) 정상회의에 이례적으로 불참하는 등 바이든 대통령과의 만남을 피하고 있음을 감안하면, 미중 관계 정상화까지 가야 할 길은 더 멀어진 것으로 보인다.

바이든 "중국과 관계 정상화 바란다"... 외교적 수사?

10일 베트남을 국빈 방문한 바이든 대통령은 이날 하노이에서 베트남 권력 서열 1위인 응우옌푸쫑 공산당 총비서(서기장)와 정상회담을 하고 양국 관계를 최고 수준으로 끌어올리는 데 합의했다. 경제·문화뿐 아니라 군사·안보 분야에서도 최상위 파트너가 된 것으로, ‘중국 견제’를 위해 손잡은 것이라는 분석이 지배적이다. 베트남 방문 이틀째인 11일 바이든 대통령의 경제 협력 강화(반도체 부문 투자, 희토류 공급망 확보 등) 행보에서도 이 같은 의도가 엿보였다.

조 바이든(왼쪽 두 번째) 미국 대통령이 11일 베트남 하노이에서 열린 오찬에서 보반트엉(오른쪽 두 번째) 베트남 국가주석과 건배하고 있다. 하노이=AFP 연합뉴스

그러나 바이든 대통령은 ‘대중 포위망 강화’라는 해석을 애써 부인했다. 그는 10일 기자회견에서 자신의 아시아 순방이나 미국과 동남아시아 국가 간 관계 강화 시도가 중국 봉쇄를 뜻하지 않는다고 손사래를 쳤다. 오히려 “진심으로 중국과의 관계 정상화를 원한다”고 강조했다. 중국에 대한 유화 제스처가 한층 강해졌고, 바이든 행정부의 대중 강경 기조도 누그러져 보였다.

‘중국의 우려는 오해’라는 취지의 언급도 반복했다. 바이든 대통령은 중국을 봉쇄하는 것도, 고립시키는 것도, 해치는 것도 자신의 의도가 아니라면서 “역내 정세의 안정을 바란다”고 했다. 인도, 베트남이 미국과 가까워지면 그만큼 인도·태평양에 안정된 기반이 확보된다는 논리다. 미 정치전문매체 폴리티코는 “중국 부상을 억제하는 게 수출 통제 등의 목표는 아니라는 발언이 처음은 아니지만 지금껏 바이든 행정부가 중국에 보낸 유화 신호 중 가장 강력했다”며 “신(新)냉전을 원치 않는다는 메시지”라고 해석했다.

그러나 실제로는 ‘외교적 수사’였을 공산이 크다. 미국 관리들은 공석에선 바이든 대통령의 아시아 방문 목적을 “기후변화나 세계 경제 등을 망라한 협력”으로 소개했지만, 비공식적으로는 ‘미국의 역내 입지 강화에 기여할 것’이라는 기대를 숨기지 않았다고 한다. ‘중국의 영향력 확대’를 막는 데 진짜 목적을 두고 있다는 얘기다.

조 바이든 미국 대통령이 베트남 국빈 방문 첫날인 10일 하노이 기자회견장에서 발언하고 있다. 하노이=AFP 연합뉴스

“미국 주도 규칙 기반 질서에 편입하라” 압박

설령 목표가 봉쇄는 아니라 해도 바이든 대통령 발언은 ‘압박’ 성격이 강하다. 그는 부동산 위기와 청년층 실업난 등을 예로 든 뒤 “지금 시 주석의 손은 (해결 과제들로) 꽉 차 있고, 경제가 그의 계획과 소신대로 돌아가지 않고 있다”며 “이것은 비판이라기보다 관찰 결과”라고 말했다. 시 주석이 자신을 만나지 못하는 것은 중국 경제 위기로 바쁜 탓이고, 이 곤경이 대만 침공 가능성도 줄인다는 게 바이든 대통령 생각이다.

시 주석을 향한 바이든 대통령의 충고는 제2차 세계대전 이후 미국 주도로 수립된 ‘규칙 기반의 세계 질서’에 편입하라는 것이다. 그는 최근 중국 정부의 ‘아이폰 사용 금지령’을 거론하며 “중국이 무역 등과 관련한 게임의 규칙을 바꾸려 하는데 중국의 경제적 성공을 바라지만 규칙을 지키면서 성공하는 걸 보고 싶다”며 전향적 태도를 권했다. 외견상 명분은 ‘상생’이어도, 결국엔 중국도 미국이 만든 ‘룰(rule)’에 따르라는 요구인 것이다.

시진핑(왼쪽 사진) 중국 국가주석과 조 바이든 미국 대통령. AFP 연합뉴스 자료사진

중국 "제3자 겨냥한 외교 안 돼"... 불편한 기색

중국은 불편한 기색을 감추지 않았다. 마오닝 중국 외교부 대변인은 11일 정례브리핑에서 미·베트남의 외교 관계 격상에 대한 논평 요청에 “각국의 양자 관계 발전은 제3자를 겨냥해선 안 된다”며 경계심을 드러냈다. 이어 “미국이 아시아 국가들과의 관계를 다룰 때 안정 추구와 협력 촉진에 대한 각국 입장을 존중하고 국제관계의 기본 준칙을 준수하며 패권과 냉전적 사고를 버려야 한다”고 촉구했다. 베트남과의 외교 관계 격상이 중국 포위를 위한 지렛대가 돼선 안 된다는 뜻이다.

같은 날 관영 글로벌타임스도 사설에서 “바이든 대통령은 베트남을 위해 베트남을 간 게 아니다”라고 지적했다. “미국은 베트남을 중국에 맞서기 위한 도구적 가치가 있는 국가로만 볼 뿐이다. 미국과 서방 언론 모두 바이든 대통령의 베트남행이 베트남에 어떤 이득을 주는지에 대해선 말하지 않는다”는 게 이 매체의 주장이다. 신문은 그러면서 “(미·베트남 관계 격상이) 중국을 겨냥한 것이라면 중국도 가만히 있진 않을 것”이라고 엄포를 놨다. 미국뿐 아니라 베트남에도 건넨 경고였다.

지난해 3월 중국 베이징에서 응우옌푸쫑(왼쪽) 베트남 공산당 총비서(서기장)가 시진핑 중국 국가주석으로부터 우의훈장을 수여받은 뒤 악수하고 있다. VNA 홈페이지 캡처

'3연임 성공' 시진핑, 베트남부터 챙겼는데...

비동맹 노선을 표방해 온 베트남은 50여 년 전 전쟁 상대였던 미국과는 거리를 둬 왔다. ‘공산당 대 공산당’ 교류를 토대로 중국과 상대적으로 더 가깝게 지냈다. 시 주석이 지난해 10월 3연임 확정 후 처음으로 만난 해외 지도자도 베트남의 쫑 서기장이었다. 가뜩이나 남중국해 영유권 갈등으로 동남아시아국가연합(ASEAN·아세안)과 껄끄러운 중국으로선 미·베트남의 관계 격상이 뼈아플 수밖에 없다.

중국은 위기감을 떨치려는 듯, 아세안 국가들과의 군사적 연대를 새삼 과시하고 나섰다. 중국 인민해방군 기관지 해방군보는 이달 초 상륙함과 미사일 호위함, 보급함 등 동해함대 소속 군함들이 태국군과 합동 해군훈련을 실시했다고 이날 보도했다. 싱가포르군과의 도심 대테러 작전 합동훈련 진행 소식도 전했다. 해방군보는 “중국은 평화적 의도로 타국과 군사 교류를 하지만, 미국 주도의 군사 훈련은 중국을 겨냥하고 있다”며 “중국은 평화를 만드는 나라이고, 미국은 평화를 파괴하는 나라”라고 주장했다.

워싱턴= 권경성 특파원 ficciones@hankookilbo.com

하노이= 허경주 특파원 fairyhkj@hankookilbo.com

베이징= 조영빈 특파원 peoplepeople@hankookilbo.com