취임 10개월 만에 ‘아내 리스크’로 흔들리는 영국 총리… “이해충돌” 논란 확산

'브렉시트 후속' 영·인도 FTA 협상 체결 시
아내 소유 기업 '막대한 이득' 가능성 제기
외무부 "총리의 FTA 협상 지원 불가" 방침

지난해 10월 리시 수낵 영국 총리가 런던 다우닝가에 서 있다. 런던=로이터 연합뉴스

리시 수낵 영국 총리가 집권 10개월 만에 ‘아내 리스크’로 난관에 봉착했다. 1조 원 대 자산가인 아내 아크샤타 무르티가 정부 정책으로 이득을 취할 수 있다는 이해충돌 논란에 잇따라 휘말리고 있는 탓이다. 게다가 이 중 한 사안은 영국 정부가 오랫동안 공들여 온 무역협정과도 관련돼 있어 파장이 쉽게 가라앉지 않을 것으로 예상된다.

26일(현지시간) 영국 가디언 일요판 옵서버에 따르면, 영국 야당인 노동당과 하원 무역위원회는 이날 수낵 총리에게 "총리 부인이 영국·인도 자유무역협정(FTA)에서 어떤 경제적 이익을 얻는지 공개하라"고 요구했다. 바꿔 말하면, 영국 정부의 역점 사업인 인도와의 FTA가 체결될 경우 총리 부부가 ‘큰돈’을 손에 쥘 소지가 상당하다는 뜻이다.

영·인도 FTA 협상서 'IT인력 비자 확대' 부각

지난해 11월 인도네시아 발리에서 열린 주요 20개국(G20) 정상회의 당시 리시 수낵(왼쪽) 영국 총리가 나렌드라 모디 인도 총리와 만나 자유무역협정(FTA)에 대해 논의하기 전 악수하고 있다. 수낵 총리는 영국 최초의 인도계 총리이기도 하다. 발리=로이터 연합뉴스

이번 논란을 촉발한 영·인도 FTA는 브렉시트(영국의 유럽연합 탈퇴)를 이끈 보수당 정부가 무역질서 재편을 위해 추진해 온 대안 중 하나다. 최우선 과제였던 미국과의 FTA가 타결될 기미가 없는 상태라, 가능한 한 빨리 영국이 맺어야 할 주요 협정으로도 꼽힌다.

그러나 협정은 인도 노동자의 영국 취업 비자 확대 문제를 두고 표류하는 상태다. 인도는 영국산 위스키·자동차 관세를 낮추는 대가로, 정보기술(IT) 분야 등에서 인도인의 영국 취업 비자 발급 요건 완화를 요구해 왔다. 인도가 우위를 점한 IT 부문에서 영국 진출 인도 기업들이 자국 인력을 더 많이 데려와 사업을 확장하도록 돕겠다는 취지다.

이미 이민자 문제로 골머리를 앓던 영국으로선 받아들이기 힘든 요구였다. 그럼에도 영국 정부는 인도와의 FTA에 사력을 다하고 있는 상황이라, 막바지 협상을 이어가고 있다. 수낵 총리는 다음 달 주요 20개국(G20) 정상회의에서 나렌드라 모디 인도 총리와 만나 FTA 체결 논의를 이어가길 희망하고 있다.

인도 IT 재벌가 출신 아내... 수낵 총리의 위험요소?

지난해 11월 영국 런던 다우닝가에서 리시 수낵(오른쪽) 영국 총리와 아내 아크샤타 무르티 여사가 소상공인을 지원하기 위한 축제 기간에 시장을 방문해 치즈 덩어리를 관찰하고 있다. 런던=AFP 연합뉴스

그런데 이토록 민감한 협상에서 수낵 총리 측의 ‘이해충돌’ 문제가 불거지며 복병이 됐다. 아내 아크샤타 무르티 여사가 부친과 공동 설립한 인도의 IT 서비스 대기업 ‘인포시스’가 비자 확대로 막대한 이익을 얻을 수 있기 때문이다. 인포시스는 2019년에만 영국에 직원 취업 비자 2,500건을 신청할 정도로 인도 기술자 파견을 위해 힘써 왔다. 무르티 여사는 이 업체 지분 0.93%를 보유 중이다. 지분 가치는 4억8,000만 파운드(약 8,000억 원)에 달한다.

영국 정부로선 수장을 떼어놓고 FTA 협상을 이어가야 할 지경이 됐다. 옵서버는 “수낵 총리가 인도 당국자나 사업가를 만나도록 지원할 수 없을 가능성을 외무부마저 내비쳤다”며 “외무부는 대런 존스(노동당) 하원 무역위원회 위원장에게도 ‘올가을 협상을 위한 인도 방문 때 주의해 달라’고 강력히 주문했다”고 전했다. 협상을 이끄는 한 전문가는 “수낵 총리가 협상에서 완전히 물러나야 한다”고 말했다.

수낵 총리 측이 휩싸인 이해충돌 논란은 더 있다. 지난 3월 발표한 육아 정책이 무르티 여사가 지분을 보유한 다른 기업에 이익이 됐다는 의혹이 제기된 것이다. 하원 윤리위원회는 이와 관련, 지난 18일 “(수낵 총리의) 의도적인 규칙 위반은 아니다”라면서도 “이해관계를 올바르게 밝히지 못했다”는 조사 결과를 발표했다. 노동당은 아예 수낵 총리의 규칙 위반을 더 자세히 판단할 윤리청렴위원회를 구성하겠다며 으름장을 놓고 있기도 하다.

수낵 총리의 평판도 타격이 불가피해졌다. 익명을 요구한 정부 고위 관리는 옵서버에 “영·인도 FTA 이해충돌 문제는 다우닝가가 오랫동안 걱정해 온 사안”이라며 “이 협상이 국민들에게 어떻게 비칠지 많은 우려가 있다”고 털어놨다. 영국 정부는 “총리는 정상적 절차에 따라 이해관계를 신고했다”는 입장을 밝혔다.

김현종 기자 bell@hankookilbo.com