아스파탐 같은 인공감미료 정말 괜찮을까?

[강재헌 교수의 건강 제안] 강북삼성병원 가정의학과 교수

아스파탐이 함유된 제로 콜라. 뉴시스

K(43)씨는 3년 전부터 당뇨병으로 약을 복용하고 있다. 탄산음료와 단 음식을 좋아하지만 체중과 혈당 조절을 위해 제로 슈거 음료와 식품을 자주 먹는 편이었다. 그런데 최근 제로 슈거 식품에 들어 있는 인공감미료가 체중 조절에 도움 되지 않을 뿐만 아니라 심혈관 질환과 암 발생 위험을 높인다는 보도를 접하고 고민에 빠졌다.

세계보건기구(WHO)는 지난 5월 15일에 발표한 비당류 감미료에 대한 새 지침에서 체중을 조절하거나 비전염성 질병 위험을 줄이기 위해 사용하지 말라고 권고했다. 비당류 감미료를 장기간 섭취하면 제2형 당뇨병, 심혈관계 질환뿐만 아니라 사망 위험도 높일 수 있다는 것이다.

한편 지난 7월 14일 WHO와 산하 전문 기구인 국제암연구소와 국제식량농업기구 합동 식품 첨가물 전문가위원회가 아스파탐 안전성을 평가한 결과를 각각 발표했다. 국제암연구소는 아스파탐을 발암 가능 물질 분류의 2B군(인체 발암 가능 물질)으로 분류한 반면, 식품으로 섭취했을 때 안전성을 평가하는 기관인 식품 첨가물 전문가위원회는 현재의 아스파탐 섭취 수준은 안전하다고 밝혔다. 그러면 아스파탐 같은 인공감미료를 먹어도 되는가, 아니면 절대 먹지 말아야 하는가.

2019년 발표된 한 연구에서 8만여 명의 여성을 평균 11.9년 추적 조사해 인공감미료 음료 섭취와 뇌졸중, 관상동맥 질환, 총사망률과의 관련성을 보았다. 이 연구에서 인공감미료 1일 2회 이상 섭취는 뇌경색 발생 위험을 38%, 관상동맥 질환 발생 위험을 35%, 총사망률을 19% 높이는 것으로 나타났다.

2022년 발표된 연구에서는 10만여 명을 평균 9년 이상 추적 관찰했는데 인공감미료 섭취는 심혈관 질환의 발생 위험을 9%, 뇌혈관 질환 발생 위험을 18% 높이는 것으로 나타났다.

최근 프랑스에서 10만여 명(평균 42세)을 평균 7.7년간 추적 조사한 코호트 연구 결과, 인공감미료 섭취가 많은 군은 비섭취군보다 총 암 발생 위험이 13% 증가했다. 또한 47만여 유럽인을 11년 이상 추적 조사한 연구에서 아스파탐 함유 음료를 포함한 단 음료 섭취가 간세포암 발생 위험을 높이는 것으로 보고됐다.

국제암연구소의 발암물질 분류는 암 발생 위험도로 구분하는 것이 아니라 얼마나 과학적 입증 자료가 많으냐로 나뉘기에 1군 발암물질이 2A군이나 2B보다 더 위험한 것은 아니다. 이번에 아스파탐이 지정된 ‘2B군’은 ‘실험 동물이나 사람에게 암을 유발한다는 증거가 충분하지 않을’ 때 해당한다. 앞서 소개한 일부 연구만으로는 아스파탐의 발암 근거가 충분하지 않기에 ‘2B군’으로 지정됐으며 앞으로 더 많은 연구가 필요하다.

하지만 최근 수행된 일부 연구에서 인공감미료 섭취가 많은 군은 비섭취군보다 총 암 발생 위험이 증가했기에 인공감미료 안정성에 대한 충분한 과학적 근거가 나올 때까지는 덜 먹는 게 좋다.

인공감미료 섭취가 심혈관 질환이나 암을 유발하는 메커니즘은 아직 불분명하다. 하지만 일부 연구에서 인공감미료가 단맛 수용체와 대장균총에 영향을 미치고, 체내 대사를 교란하는 원인일 가능성을 제시하고 있다.

따라서 설탕 등 당류와 인공감미료 섭취를 줄이는 대신 과일과 채소의 건강한 맛을 즐기도록 노력하는 게 좋겠다. 설탕이든 인공감미료든 단맛을 과하게 즐기면 건강에 부정적인 영향을 끼칠 가능성이 있으니까.

강재헌 강북삼성병원 가정의학과 교수

권대익 의학전문기자 dkwon@hankookilbo.com