"평화의 정신과 영원한 사랑의 힘"

7.17 존 루이스

2019년 췌장암 4기 판정을 받은 존 루이스 미 연방하원 의원은 "약자를 위한 싸움에서 물러설 준비가 돼있지 않다"며 투병과 투쟁을 병행하겠다고 의지를 천명했다. AP=연합뉴스

거인의 삶을 짧게 요약하는 건 힘든 걸 떠나서 도리에도 어긋나는 짓인 듯해서 외면하게 된다. 미국 흑인 인권운동가 출신 정치인 존 루이스(1940.2.21~2020.7.17)가 그런 경우다. 그는 1960년대 이래 거의 모든 흑인 민권-인권 운동 현장의 역사를 상흔과 주름으로 몸에 새긴 인물이었다. 만 20세 때인 1960년 2월 테네시주 내슈빌 백인 전용식당에서 처음 체포된 이래 40여 차례 체포-연행-구금됐고, 수도 없이 다쳤고, 셀마-몽고메리 행진 땐 백인 경찰에게 맞아 두개골 골절로 의식을 잃고 사경을 헤맨 적도 있었다.

비폭력주의자였던 그는 블랙 파워를 표방한 스토클리 카마이클에게 학생비폭력조정위원회(SNCC) 의장직을 넘겨준 66년 이래 흑인 유권자 조직-교육운동에 매진했고, 81년 조지아주 애틀랜타 시의원을 시작으로 정치에 입문해 86년 이후 숨질 때까지 조지아주 제5선거구 연방 하원의원으로 활약했다. 인권운동가로서 그를 돋보이게 한 것은 신념과 용기였고, 현실 정치인으로서 그를 차별화한 것은 도덕적 책임의식이었다. 활동가 이력을 밑천 삼아 당의 거수기 노릇으로 개인의 영달을 꾀하는 헐한 정치인들과 달리, 그는 자유와 인권, 반전-평화, 복지 의제에 관한 한 양보나 타협 없이 당 노선과도 자주 맞섰다. 하원 첫 임기 중 발의한 흑인인권역사박물관 건립 법안을 평생 고수하며, 2016년 마침내 문을 열게 했다.
그를 지킨 힘은 유권자들에게서 비롯됐다. 지역구 주민들은 그가 치른 16차례 총선 중 15번을 70% 넘는 지지율로 응원했고, 94년 선거 지지율도 69%였다. 그는 말도 탈도 많은 선거민주주의의 위대함을 드물게 구현한 정치인이었다.

자신의 장례식에 맞춰 내달라며 기고한 뉴욕타임스 칼럼에서 그는 당시 이슈였던 ‘Black Lives Matter’ 시위에 경의를 표하며 “평화의 정신과 영원한 사랑의 힘이 당신들을 이끌게 해달라”고 당부했다.

최윤필 기자 proose@hankookilbo.com