코로나19로 확대된 '하수 분석'...생활하수 속 바이러스 늘면 유행도 증가

질병청, 올해 데이터 분석해 상관성 확인
"당분간 코로나 유행 정체 예측"

하수처리장. 게티이미지뱅크

마약류 사용 실태 파악(인천 하수처리장에서 필로폰 최다 검출)에 사용되는 생활하수 분석이 코로나19 유행 예측으로 활용 범위가 확대됐다. 첫 시도한 올해 하수 분석에서 코로나19 바이러스 검출이 늘면 유행도 증가해 둘 사이에 상관성이 있음이 확인됐다.

14일 코로나19 중앙사고수습본부 정례 브리핑에서 질병관리청은 지난 1월 17개 시·도 보건환경연구원과 함께 64개 하수처리장에서 실시한 '하수 기반 감염병 감시 분석' 결과를 공개했다.

결과에 따르면 하수 속 코로나19 바이러스 농도와 확진자 수는 비슷한 흐름을 보여 확진자가 줄어든 1월부터 하수에서도 코로나19 바이러스 농도가 감소했다. 주간 확진자 수가 5만 명 안팎으로 유지된 3월에는 하수 속 바이러스 농도도 큰 변화 없이 비슷한 수준이 이어지다 4월 둘째 주부터는 동일하게 완만한 상승 곡선을 그렸다.

올 1~6월 전국 하수 기반 코로나19 바이러스 감시 현황. 확진자 수와 하수 속 바이러스 농도가 같은 흐름을 보였다. 질병관리청

하수 기반 감염병 감시는 환자의 신고나 의료인의 검사에 의존하지 않아 편의성이 높다. 유전자증폭(PCR) 검사를 통해 증식성이 없는 바이러스까지 확인할 수 있어 세계보건기구(WHO)도 사용을 권장한다. 질병청 중앙방역대책본부 이상원 역학조사분석단장은 "바이러스 농도와 확진자 발생 간 높은 상관성을 확인했다"며 "하수를 이용한 감염병 감시로 지역사회 유행을 조기에 예측하고 사전에 대비할 수 있는 기반을 만들어 나가겠다"고 밝혔다.

한편 이달 1일 확진자 7일 격리 의무를 해제해 사실상 코로나19 엔데믹(풍토병화)에 접어들었지만 확진자는 3주 연속 감소세를 보였다. 전주 대비 입원 중인 위중증 환자(-22.4%)와 사망자 수(-18.5%)도 줄어 안정적인 흐름이 이어졌다. 이에 질병청은 코로나19 주간 위험도를 전국, 수도권 및 비수도권 모두 '낮음'으로 평가했다.

다만 재감염 추정 사례는 늘어 지난달 말 주간 확진자 가운데 해당 비율은 40.3%로 처음 40%대가 됐다. 질병청은 당분간 하루 신규 확진자 2만 명 아래의 정체기가 계속될 것으로 예측했다.

김창훈 기자 chkim@hankookilbo.com