보호소라고요? 신종펫숍 맞습니다

동물보호단체 라이프 관계자들이 경기 여주시 북내면 장암리 일대의 야산에서 118마리의 동물 사체를 발견했다. 사체 중에는 이름이 선명하게 새겨진 목걸이를 한 개 '박찔순'도 발견돼 안타까움을 더했다. 라이프 제공

지난달 28일 방영된 SBS 동물프로그램 TV동물농장을 보고 "마음 아프다"는 의견이 많았다. 동물보호단체 라이프의 100여 일에 걸친 추적 끝에 무려 118마리의 개와 고양이가 땅속에 묻힌 채 발견됐는데, 이 중에는 여전히 이름과 연락처가 선명하게 남아 있는 목걸이를 한 '박찔순'도 있었다. 이처럼 이름표나 내장형 등록칩이 발견된 경우가 11마리나 됐다. 더 충격적인 것은 농림축산검역본부의 부검결과였다. 대부분 삐쩍 마른 상태로 살아 있을 때 매장됐으며 이 중 28마리는 두개골이 둔기에 의해 골절된 상태였다. 마지막 가는 길조차 얼마나 고통스러웠을지 안쓰럽고 미안했다. (☞관련기사: 개 100여 마리 생매장한 신종 펫숍업체, 동물단체가 고발)

사체로 발견된 동물들은 원래 보호자가 있었다. 보호자들은 각자의 사정으로 안락사 없이 다른 가정에 입양을 보내준다는, 이른바 신종펫숍 업체에 수십만~수천만 원을 주고 동물을 맡겼다. "보호소에서 잘 지내고 있다", "새로운 가정에 입양됐다"는 업체들의 설명은 거짓이었다. 동물들은 땅속에서 싸늘한 사체로 발견됐다.

라이프는 동물처리업자가 신종펫숍 업체들로부터 넘겨받은 개 65마리를 구조했다. 이 중 원래 보호자를 찾은 경우는 1마리에 불과했다. 라이프 제공

'안락사 없는 보호소', '무료요양센터'를 내세우며 파양동물을 돈벌이에 이용한 신종펫숍 피해 사례를 처음 제보받은 건 3년 전이다. 당시 피해자들로부터 다양한 사례를 들을 수 있었다. 돈을 주고 동물 사육을 포기한 사람이 1시간 또는 24시간 이내에 철회의사를 밝혔지만 불공정한 계약서를 썼다는 이유로 돈을 돌려받지 못했다. 또 파양한 사람이 입양됐다는 동물의 상태를 알고 싶어 했지만 확인해 주지 않은 경우도 있었다.

이를 제재할 법적 근거는 없었다. 피해 사례가 속출하자 2021년 12월 이재명 당시 더불어민주당 대통령 후보는 "영리 목적의 파양과 입양 중개를 금지해 파양 동물을 이용한 영업 행위를 막겠다"며 "신종펫숍을 근절하겠다"는 공약을 내걸었다. 이상헌 더불어민주당 의원은 "입양중개업 형태의 신종펫숍이 보호소 명칭을 사용하고 있다"며 신종펫숍이 보호소 명칭을 사용하지 못하도록 하는 내용의 동물보호법 일부개정안을 발의하기도 했다.

동물보호단체 라이프와 동물자유연대가 지난달 30일 서울 용산 대통령실 앞에서 신종펫숍을 규탄하는 기자회견을 하고 있다. 라이프는 신종펫숍 업체와 동물 처리업자를 사기 및 동물보호법 위반으로 경찰에 고발했다. 뉴스1

그럼에도 2년이 지난 지금 신종펫숍 업체는 오히려 대규모화하면서 기승을 부리고 있다. 그사이 부정적 이미지를 '세탁'하기 위해 상호를 수차례 바꿔가며 영업을 하는가 하면 아예 파양동물들을 두는 공간 옆에 펫숍을 차려 파양동물을 입양하려 온 사람들에게 펫숍 동물을 권하는 방식으로 수익을 늘리고 있다.

전문가와 동물단체들은 파양동물 중개업만 하든, 파양동물 중개업을 하면서 펫숍 겸업을 하든 영리 목적으로 운영하면서 불공정거래를 일삼는 이들은 모두 보호소가 아닌 신종펫숍이라고 보고 있다. 또 중요한 것은 업종명이 아니라 파양동물로 장사를 하고 실제 보호자와 동물에게 피해를 입히는 사례가 발생하고 있다는 점이다.

경기도 신종펫숍에서 구조됐지만 이틀 만에 숨진 '조이'가 치료받던 모습. 동물자유연대 제공

정부도 신종펫숍 문제의 심각성을 인식하고 이들의 영업관리강화 방안을 마련하는 한편 변칙영업 규제 내용을 포함한 민간동물보호시설 운영 대책을 준비하고 있다. 이번 기회로 보호자와 동물이 더 이상 피해를 입지 않도록 가짜 보호소인 신종펫숍을 뿌리 뽑아야 한다.

고은경 동물복지 전문기자 scoopkoh@hankookilbo.com