위암도 '비만의 역설'…살찌면 위암 걸려도 사망 위험 낮고 기대 수명 높아져

게티이미지뱅크

‘비만이 사망 위험을 낮추고 기대 수명을 늘려준다.’ 의학계의 대표적인 역설로 꼽히는 것이 바로 ‘비만 패러독스(Obesity Paradox)’다.

비만 패러독스는 1990년대 이후 지금까지 특히 암 분야에서 체중이 높을수록 생존에 긍정적이라는 결과가 지속적으로 밝혀지고 있다.

하지만 정확한 매커니즘이 밝혀지지 않아 가설에 그친다는 주장도 있다.

이런 가운데 김나영 분당서울대병원 소화기내과 교수 연구팀(제1저자 조형호 대구가톨릭대병원 소화기내과 교수)이 비만 정도에 따른 위암 생존율 변화와 병태생리학적 양상이 남녀에서 각각 다르게 나타난다는 연구 결과를 내놓았다.

연구 결과는 국제 학술지 ‘Gut and Liver’에 실렸다.

연구팀은 2003~2020년 분당서울대병원에서 위암으로 진단된 1만4,688명의 생존율과 연령, 성별, 체질량지수(BMI) 등의 인자 간 연관성을 분석하는 연구를 수행했다.

그 결과, 남녀 모두 저체중 환자군 생존율이 가장 낮은 것은 동일했지만, 남성이 극도 비만 그룹으로 갈수록 예후가 점점 더 좋아진 반면 여성은 이러한 경향이 뚜렷하게 나타나지 않는다는 점이 확인됐다.

남성의 경우 분문부(위와 식도의 경계 부위) 위암의 발병률이 저체중에서 비만으로 이동할수록 점점 감소하다가 극도 비만(BMI 30㎏/㎡이상) 그룹에서 반등하는 U자형 양상을 보였다.

그러나 여성에서는 이러한 연관성은 관찰되지 않았으며, 남성과 달리 BMI가 증가할수록 미만형 위암(작은 암세포가 위벽을 파고 들어 넓게 자라는 위암) 비율이 지속적으로 감소하는 특징이 있었다. 미만형 위암은 진행이 빠르고 치료가 어려워 가장 위험한 위암 형태로 분류된다.

이번 연구는 체중이 증가할수록 생존율에 긍정적인 영향을 미치는 ‘비만 패러독스’가 남녀에 따라 다른 정도로 나타난다는 사실을 입증함과 동시에 비만도가 암 생존율에 영향을 주는 매커니즘 자체도 남녀 간 차이가 있음을 시사한다.

김나영 교수는 “전체 환자를 대상으로 한 분석에서는 물론, 수술 여부, 암 병기에 따라 세부적으로 나누어 분석했을 때도 남성에서 BMI가 높을수록 생존율이 비례해 증가하는 반면 여성은 이러한 경향이 뚜렷하지 않았다”고 했다.

김 교수는 “이 같은 성별에 따른 위암 예후 및 양상의 차이를 더 깊이 연구한다면 ‘비만 패러독스’의 정확한 원리를 밝히고 위암 치료법을 발전시키는 데 도움이 될 것”이라고 덧붙였다.

권대익 의학전문기자 dkwon@hankookilbo.com