'최악의 인플레'에 우버는 싱글벙글… 운전자들은 경쟁 심화

코로나19 기간 급감했던 우버 운전자
인플레이션에 증가세... 500만명 돌파

다라 코스로우샤히 우버 최고경영자(CEO)가 지난 2일 미국 뉴욕 증권거래소에서 우버 주가를 보며 웃고 있다. 뉴욕=로이터 연합뉴스

차량 공유 서비스 우버는 지난 2년 동안 서비스 운영에 꽤 애를 먹었다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산이 부른 이용객 감소와 안전 우려로 많은 운전기사들이 운전대를 놓았고, 1년 새 40%나 폭등한 휘발윳값은 이들의 이탈을 더 부추겼다. 운전기사 급감으로 이용자들의 대기 시간은 길어졌고, 평균 요금도 올랐다. 지난해 10월 기준 미국의 양대 차량 공유 서비스인 우버와 리프트 평균 탑승 가격은 19.8달러로 팬데믹 확산 전인 2019년 10월(15.3달러)보다 약 29% 상승했다. 우버와 리프트는 기사 부족 상황을 해결하기 위해 현금 인센티브 등을 경쟁적으로 내걸었지만 역부족이었다.

올 초까지만 해도 기사 모시기에 급급했던 우버의 상황은 그러나 최근 완전히 뒤바뀌었다. 미 경제지 비즈니스 인사이더에 따르면, 우버에 등록된 전 세계 운전자 수는 2일 500만 명을 돌파했다. 미국 내 신규 운전자 등록 건수는 1년 전보다 75%나 늘었다고 한다. 경쟁사 리프트 상황도 마찬가지다. 2분기 리프트의 활성 운전자 수는 전년 동기 대비 약 25% 늘었고, 신규 등록 운전자 수도 35% 증가했다.

이 같은 운전기사 수 급증을 불러온 건 엔데믹이나 회사의 유인책이 아니었다. 바로 40년 만 최악의 인플레이션이었다. 다라 코스로우샤히 우버 최고경영자(CEO)는 "돈을 벌기 위해 운전대를 잡으려는 이들이 줄을 섰다"며 "이들 중 70% 이상은 인플레이션 때문에 기사 등록을 했다고 한다"고 했다. 급등한 식료품값과 생활비를 충당하기 위해 우버 운행을 부업 삼아, 또 전업 삼아 거리로 나서는 이들이 늘고 있단 뜻이다.

운전자 경쟁 심화... 저소득층에 타격 더 클 듯

업체들 입장에서 운전자 수 증가는 분명한 호재다. 팬데믹 기간 확인했듯 운전기사가 안정적으로 공급되지 않으면 제대로 된 서비스가 불가능하기 때문이다. 게다가 우버 운전기사 같은 플랫폼 노동자들은 회사가 직접 고용하는 인력이 아니라서 그 수가 늘어도 회사가 추가로 지는 부담은 별로 없다. 건강보험, 퇴직금, 각종 복지를 제공할 의무가 없어서다.

반면 운전기사들에게 기사가 많아지는 건 경쟁이 치열해진다는 뜻이다. 탑승객 수가 운전자가 증가한 것 이상 폭증하지 않는 한 기사들의 일과 수입은 줄어들 수밖에 없다.

시장조사업체 퓨리서치센터에 따르면, 지난해 미국인의 16%가 돈을 벌기 위해 온라인 플랫폼을 이용한 적이 있는 것으로 조사됐다. 또 긱 이코노미(임시직 위주 경제)로 수익을 올리는 이들의 비중은 히스패닉, 30대 이하 그리고 저소득층에서 평균보다 높게 나타났다. 지난해 미국 저소득층 성인의 7%는 긱 이코노미가 주요 수입원이라고 밝혔다. 인플레이션으로 기업은 덕을 보는 반면, 힘 없고 가난한 노동자들은 더 고통받을 가능성이 크다는 얘기다.

실리콘밸리= 이서희 특파원 shlee@hankookilbo.com