SK의 29조 통 큰 투자…바이든 입이 귀에 걸렸다

"중국 갔던 투자 美 되돌아와"…경제성과 부각
최태원 회장에 '토니'라 호칭하며 친근감 표시
화상 면담 미안함 표시하며 백악관 오찬 제안

최태원(오른쪽) SK그룹 회장이 26일 미국 워싱턴 백악관 루즈벨트룸에서 조 바이든 대통령과 화상으로 대화하고 있다. 당초 이날 대면 회의가 예정돼 있었지만 바이든 대통령의 코로나19 감염으로 화상으로 전환됐다. 워싱턴=로이터 연합뉴스

“이것은 역사적 발표다”

조 바이든 미국 대통령은 26일(현지시간) SK그룹이 220억 달러(29조 원) 대미(對美) 신규 투자를 발표하자 이같이 말하며 감사를 표했다. 최태원 SK그룹 회장을 영어 이름인 ‘토니’라고 수 차례 부를 정도로 친근감을 드러내며 연신 함박웃음을 짓기도 했다.

기존 투자 포함하면 투자액 300억 달러

바이든 대통령은 이날 백악관을 방문한 최 회장과 화상으로 면담했다. 당초 대면 면담이 예정됐지만, 바이든 대통령이 코로나19에 확진 되면서 화상으로 전환했다. 최 회장과 SK 경영진, 미국측 지나 러몬도 상무장관과 브라이언 디스 백악관 국가경제위원장이 백악관 회의실에 자리하고, 바이든 대통령은 백악관 건물 중간에 위치한 관저 집무실에서 화상으로 대화를 나누는 방식이었다.

최 회장은 이 자리에서 220억 달러 신규 투자 계획을 소개했다. 이 중 150억 달러는 연구개발, 메모리 반도체 첨단 패키징 제조시설 등 반도체 산업에 투자하고, 50억 달러는 그린에너지 분야에, 나머지는 바이오 과학과 바이오 의약품 등에 투입한다고 밝혔다. 또 SK가 이미 발표한 70억 달러 투자까지 포함하면 투자액이 300억 달러에 가깝다고 최 회장은 설명했다.

바이든 대통령은 이에 자신이 불과 약 200야드(180m) 떨어진 곳에 있지만 코로나19 감염으로 대면 만남을 갖지 못해 미안하다면서도 SK의 발표에 연신 환한 웃음을 감추지 못했다. 그는 “이건 대단하고 중요한 일”이라고 흡족함을 표시하면서 미국과 한국이 21세기 기술 경쟁에서 승리하고 있다는 분명한 증거를 보여주는 선구자적인 발표라고 극찬했다.

바이든 ”최고 인력 얻도록 약속”

바이든 대통령은 11월 중간선거를 앞두고 극심한 지지율 부진에 시달리고 있다. 설상가상으로 물가 급등을 비롯한 경기 악화가 그의 발목을 잡고 있다는 평가가 이어지던 터다. 이런 상황에서 바이든 대통령과 SK그룹 면담은 일자리 창출, 투자 유치 등 경제 성과를 부각할 수 있는 자리이기도 하다.

이를 반영하듯 바이든 대통령은 SK그룹이 이미 약속한 300억 달러 외 220억 달러 신규 투자가 추가로 이뤄질 경우, 미국 일자리를 2025년까지 4,000개에서 2만 개까지 늘릴 것이라고 강조했다. 또 SK의 첨단 산업 투자는 물론 포드, 인텔 등 미국의 상징적 기업과 협력하는 것은 믿을 수 없을 정도의 일이라면서 “미국이 기업에 개방돼 있다는 추가 증거”라고 평가했다. 그러면서 자신이 취임 후 1조 달러 이상 예산을 확보해 인프라에 투자하고 있음을 강조하며, 그간 제조업 시설 공장 건설이 크게 늘고 61만개가 넘는 제조업 일자리가 증가했다고 말했다.

바이든 대통령은 “SK 발표는 미국이 기술과 혁신을 통합해 동맹과 협력하는 길로 되돌아왔음을 보여주는 증거"라면서, 지난 5월 방한 시 삼성 반도체 공장 방문, 현대차의 110억 달러 신규 투자 발표 사실을 언급하기도 했다. 또 과거에는 이런 유형의 기술 투자가 중국으로 갔지만, 현재는 미국으로 오고 있다며 “미국은 첨단기술의 핵심 목적지”라고 중국을 겨냥했다.

바이든 대통령은 투자 추진력을 유지하기 위해 미국이 해줄 일이 뭐가 있겠느냐고 되묻기도 했다. 최 회장이 미국 내 인력 양성과 미국 기관과 파트너십 필요성을 언급하자 "내가 약속하는 것 중 하나는 최고의 노동자를 얻을 수 있도록 교육에 계속 투자하는 것"이라고 화답했다. 그러면서 최 회장이 다음에 백악관을 방문할 경우 강제로라도 자신의 집무실에서 점심 식사를 같이하도록 하겠다고 고마움의 뜻을 다시 표현했다.

허경주 기자 fairyhkj@hankookilbo.com