목 아프면 '목 디스크'때문? '후종인대골화증'일수도

후종인대골화증 발생 과정. 서울대병원 제공

목이 계속 아프면 ‘목 디스크’를 의심하게 마련이다. 하지만 목 통증을 일으키는 원인이 디스크가 아닌 ‘후종인대골화증’ 때문일 수 있다.

이창현 서울대병원 신경외과 교수는 “후종인대골화증을 방치하면 팔다리 마비까지 이어질 수 있기에 이 질환을 제대로 알고 조기 치료하는 게 필요하다”고 했다.

◇인대가 척수 신경 압박해 발생

뼈와 뼈 사이에는 움직임을 유지하면서 어긋나지 않도록 지지하는 인대가 있다. 목 경추에서도 뼈 사이를 테이프처럼 이어주는 인대가 자리잡고 있다.

후종인대골화증은 경추 운동성을 유지하는 종인대가 여러 원인에 의해 뼈처럼 단단하게 굳어지고 두꺼워져 척수 신경을 압박해 신경장애가 나타나는 질환이다.

손 저림, 통증, 감각 및 근력 저하와 함께 보행ㆍ배뇨ㆍ배변 장애가 나타나고 심하면 팔다리가 마비될 수 있다.

후종인대골화증은 가족 간 발병률이 높은 것으로 보아 유전적 요소가 작용하는 것으로 추정된다.

또한 스마트폰 사용으로 인해 고개를 많이 숙이는 등 과다한 목 사용, 쌀ㆍ비타민 A 과량 섭취 등이 원인일 수 있다. 갑상선기능항진증ㆍ당뇨병 등이 있어도 후종인대골화증이 발생할 가능성이 있다.

후종인대골화증은 주로 동아시아에서 나타난다. 백인은 전 인구의 0.1~0.2% 발생하지만, 우리나라에서는 5~12% 정도 발생한다. 한국인이 서양인보다 100배가량 발생률이 높다.

이처럼 인종적 차이가 분명하므로 후종인대골화증은 유전에 의한 질환으로 추정된다. 그 이유로는 동아시아인의 높은 발병 빈도, 남성에게 주로 발병, 아버지로부터 유전(아버지가 있으면 아들도 있을 확률 25%) 등이다.

◇수술이 유일한 치료법

후종인대골화증 치료법은 수술이 유일하다. 수술 방식은 앞쪽으로 하는 전방 수술과 뒤쪽으로 하는 후방 수술 두 가지가 있다.

전방 수술은 골화된 후종인대를 직접 제거하고, 후방 수술은 골화된 후종인대 자체를 제거하지는 않지만 신경이 지나가는 길을 넓히는 것이다.

전방 수술은 보통 척수를 심하게 누르거나 몸이 앞으로 굽었을 때만 시행한다. 후방 수술은 수술 후 후종인대골화증이 다시 나타날 수 있다. 10년 정도 관찰했을 때 60%의 환자가 수술한 뒤에도 후종인대골화증이 자란다.

하지만 이들 환자 중 후종인대골화증 증식으로 인해 추가 수술하는 경우는 8%에 불과하다. 이는 후방 수술 후 후종인대골화증이 더 자랄 수 있지만 추가 수술이나 치료해야 하는 경우는 많지 않다는 것을 보여준다.

우리나라에서는 후종인대골화증 수술의 60~70% 정도가 후방 수술로 이루어진다. 김창현 교수는 “수술 시기를 정하는 것이 가장 중요하다”며 “굳은 인대가 척수를 누르면 비틀거리거나 휘청거리며 걷는 현상이 생기는데, 이렇게 넘어질 것 같이 불안한 증상이 발생하면 수술하는 게 좋다”고 했다.

권대익 의학전문기자 dkwon@hankookilbo.com