전원회의장 모습 드러낸 김정은... 北, 7차 핵실험 결단하나

김정은 주재 전원회의 돌입...구체적 의제 '함구'
'핵실험 선언' 주목... "폐막 직후 실험 실시 예상"

김정은 북한 국무위원장 겸 노동당 총비서. 조선중앙TV 캡처 연합뉴스

북한이 7차 핵실험 ‘예열 작업’에 들어갔다. 실행이 임박한 것으로 알려진 핵실험에 정치적 명분을 붙일 ‘전원회의’ 개최가 확인된 것이다. 이미 핵실험에 필요한 기술적 준비는 모두 끝낸 만큼, 남은 것은 핵도발에 정당성을 부여하는 일뿐이다. 회의장에 모습을 드러낸 김정은 국무위원장이 핵을 언급하는 순간, 북한은 한반도를 다시 격랑에 휩싸이게 할 핵실험을 향해 거침없이 내달릴 것으로 보인다.

조선중앙통신은 9일 노동당 중앙위원회 제8기 제5차 전원회의 확대회의가 전날 소집됐다고 보도했다. 회의는 김 위원장이 직접 주재했다. 통신은 회의 의제를 구체적으로 언급하지 않았지만, 핵 문제를 비롯해 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 방역과 경제 성과, 가뭄 등 이슈가 폭넓게 다뤄졌을 것으로 추정된다. 특히 윤석열 정부 출범 뒤 처음 열린 전원회의라는 점에서 지난해 말 공개하지 않은 대남ㆍ대미 메시지가 나올 수도 있다.

최대 관심은 역시 최고지도자가 핵실험을 선언하느냐다. 북한은 2017년 9월 6차 핵실험에 앞서 열린 당 정치국 상무위원회에서 핵실험에 대한 결정서를 채택하고 곧장 이행했다. 전례를 따를 경우 김 위원장이 국방력 강화와 핵무력에 대한 입장을 밝힌 뒤 관련 결정서를 도출할 수 있다. 통상 짧으면 2일, 길게는 5일까지 진행되는 전원회의 기간을 감안할 때 이르면 주말쯤 핵실험 윤곽이 드러날 것으로 점쳐진다. 양무진 북한대학원대 교수는 “7차 핵실험 결정을 전원회의에서 내리고, 폐막 직후 실험을 실시할 것으로 예상된다”며 “변수는 오직 날씨뿐”이라고 분석했다.

북한 수뇌부는 전원회의에서 국제사회의 비난을 한몸에 받는 핵실험이 왜 필요한지를, 정당화하는 논리 정립에 집중할 예정이다. “우리의 핵이 전쟁 방지라는 하나의 사명에만 속박돼 있을 수는 없다”며 ‘핵 선제공격’ 가능성을 열어둔 김 위원장의 연설(4월 25일)을 명문화하는 차원에서다. 최근 한미의 연합군사훈련 정상화와 확장억제력 강화 등 강경 대북정책을 부각하며 ‘합법적 자위권’ 주장도 펼 수 있다. 실제 김성 주유엔 북한대사는 8일(현지시간) 유엔총회에서 “우리 무기를 현대화하는 것은 미국의 직접적 위협으로부터 우리나라의 안보와 근본적 이익을 위한 적법한 자위권”이라고 강조했다.

일각에서는 북한이 전원회의 목적을 “국가의 부강발전과 인민의 복리”에 두고 있는 만큼 코로나19 방역과 경제 회생 방안에 무게가 실릴 것이라는 관측을 내놓기도 한다. 경제를 총괄하는 김덕훈 내각 총리가 상무위원중 가장 먼저 호명된 것도 이런 맥락에 부합한다. 김 총리는 통상 최룡해, 조용원에 이어 세 번째로 호명돼왔다. 북한이 만약 회의에서 핵실험 관련 결정을 생략하면 행동 시기는 장마가 끝난 8월 이후로 미뤄질 가능성이 있다.

김민순 기자 soon@hankookilbo.com