경기북부 "우리가 왜 수도권?"... 선거 이슈 된 인구절벽

각 후보들 '인구 늘리기' 정책 대결
지자체는 "수도권 규제 완화 먼저"

극심한 인구 감소현상을 빚고 있는 경기도 최북단 연천군 신서면은 시내 모습. 연합뉴스 제공

6·1지방선거를 앞두고 경기 접경지역 시장·군수 선거에서 인구절벽 문제가 쟁점으로 떠올랐다. 후보 간 정책 대결에 인구 감소 책임을 놓고 신경전도 벌이고 있다.

26일 연천군수 선거에 나선 후보들은 인구감소 위기 극복을 위한 다양한 공약을 내놓았다. 김덕현 국민의힘 후보는 “개정 지방자치법에 따라 연천을 특례군으로 지정받게 하겠다”고 말했다. 그는 “특례군으로 지정받은 뒤 특별한 권한을 부여받아 행정력과 재정을 쏟아 부어 인구를 정상화시키겠다”고 밝혔다.

김광철 무소속 후보(현직 군수)는 “인구 5만도 안 되는 도시에 수도권 규제를 들이대는 것 자체가 문제”라며 규제 완화를 촉구했다. 이어 “군사시설 재배치를 통한 지역개발과 지방소멸대응기금 투자로 인구를 늘리겠다”고 말했다. 연천 인구는 1983년에는 8만 명이었는데, 지금은 4만2,700명으로 감소했다

포천시장 선거에 나선 박윤국 더불어민주당 후보(현직 시장)와 백영현 국민의힘 후보도 규제 완화에 목소리를 내면서도 인구감소 문제를 놓고 책임 공방을 벌였다.

연천군 신서면 대광리 빈 상가. 주변도 오가는 사람이 없어 한산한 모습이다. 연합뉴스

백 후보가 “포천 인구가 (현직 시장 재임 기간인) 2018년 6월부터 지난달까지 3,757명 감소했다”며 “현직 시장의 책임이 크다”고 문제를 제기했고, 이에 박 후보는 “포천 인구가 줄기 시작한 건 국민의힘 전신인 새누리당 시장의 집권 때였다”며 “지난해부터 다시 인구가 늘고 있다”고 맞받아 쳤다.

동두천시장 선거 후보들도 대기업 유치, 교통망 개선 등을 통한 인구 늘리기를 공약으로 내걸었다.

접경지역 지자체들은 인구 늘리기에 안간힘을 쓰고 있다. 인구 6만 사수에 나선 가평군은 지난해부터 39개의 결혼·출산장려 정책을 시행한데 이어 올해는 전 군민을 상대로 인구 늘리기 정책 아이디어 공모에 나섰다. 가평군 관계자는 “대기업 입지 등을 제한하는 수도권 규제가 인구 증가의 가장 큰 걸림돌"이라며 "인구소멸 위기를 겪는 지자체의 인구 정책은 생존 경쟁이나 다름없다”고 말했다.

한편 정부가 지정한 경기도내 인구소멸 위험지역은 가평·양평·연천·여주·포천 등 5곳이다. 인구감소가 뚜렷해 정부가 행정과 재정적 지원 대상으로 삼은 곳이다.

연천-가평-연도별-인구현황

이종구 기자 minjung@hankookilbo.com