이인영 "대북정책 결정 권한은 통일부에"... '폐지론' 반박

이재명 주장한 "명칭 변경도 안돼"

이인영 통일부 장관. 뉴스1

이인영 통일부 장관은 2일 “정권이 변해도 대북정책을 조정ㆍ결정하는 것은 통일부의 고유 역할”이라고 말했다. 이번 대선에서도 어김없이 등장한 ‘통일부 흔들기’에 쐐기를 박은 것이다.

이 장관은 화상으로 열린 통일부 창설 53주년 기념행사에서 “통일부 존재의 이유는 분명하다”며 무용론을 일축했다. 그는 “시대정신과 가치가 변하면서 통일부의 존재에 반문하는 목소리도 있지만, 이럴 때일수록 스스로 더욱 단단해지고 새로워져야 한다”고 당부했다.

헌법정신과 성과도 강조했다. 이 장관은 “‘한반도의 평화적 통일’은 헌법 전문과 본문에 명시돼 있는 국가의 사명이자 대통령의 책무”라며 “정부 어떤 부처보다도 헌법적 정신과 위상을 명확하게 부여받았다”고 강조했다. 이어 “협상이나 사업 상대로서의 북한을 잘 알고, 그 경험을 축적해 온 것은 통일부만의 독보적 자산”이라고 설명했다. 그는 또 “근거 없는 비난과 냉소에는 일관성과 진정성이 가장 좋은 답”이라면서 “마지막 순간까지 화해 협력을 포기하지 않겠다”고 힘주어 말했다.

통일부의 명칭 변경에도 반대 입장을 분명히 했다. 이 장관은 “통일부보다 통일부를 잘 표현할 수 있는 명칭은 없다고 생각한다”며 “우리의 책무와 역할을 부분이 아니라 전체로서, 과정을 넘어 목표까지 다 담아내는 이름은 통일부가 유일하다”고 말했다.

대선을 앞두고 통일부 역할 축소 등 조직 개편 목소리는 정치권에서 꾸준히 제기되고 있다. 이준석 국민의힘 대표는 지난해 7월 “외교와 통일 업무의 분리는 비효율”이라며 아예 통일부 폐지를 주장했다. 반면 이재명 더불어민주당 대선후보는 지난달 통일부의 기능을 강화하는 대신, 이름을 평화협력부 또는 남북관계부로 변경하는 내용의 공약을 내놨다.

김민순 기자 soon@hankookilbo.com