英, 완전 '위드 코로나' 시대로 …"격리·검사 등 모든 방역 규정 폐지"

확진자 자가격리, 무료 코로나 검사 중단
英 존슨 총리 "규제가 불러온 비용 줄여야"
의학계 등은 "불확실성과 불안 초래" 경고

20일 영국 런던의 한 지하철역에 마스크 착용을 권장하는 안내문이 붙어있다. 영국 정부는 오는 24일부터 모든 코로나19 규제를 폐지하기로 했다. 런던=EPA 연합뉴스

영국이 진짜 '위드 코로나' 시대를 선언했다. 확진자 자가격리, 무료 검사 등 그간 실시했던 모든 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 방역 규정은 이제 역사 속으로 사라지게 됐다.

21일(현지시간) 영국 일간 가디언에 따르면, 보리스 존슨 영국 총리는 24일부터 잉글랜드에서 자가격리를 포함한 법적 방역 규정을 모두 폐지한다고 밝혔다. 3월 말까지는 정부가 확진자들에게 집에 머물 것을 권고하긴 하지만, 이후부터는 유증상 감염자가 스스로 격리 여부를 결정해 책임을 지면 된다고도 덧붙였다.

4월부터는 코로나19 무료 신속검사가 중단되고 저소득층에게 주어지던 자가격리 지원금 500파운드(약 81만 원) 혜택 역시 사라진다. 지난달 실내 마스크 착용 의무와 재택근무 권고, 백신 패스를 폐지하기로 결정한 데 이은 또 다른 전향적 조치다. 감염병이 지구촌을 덮친 지 2년 만에 일상으로 돌아가게 된 셈이다.

영국의 방역 규정 전면 폐지는 오미크론 변이 확산이 한풀 꺾였다는 판단에 따른 것이다. 이날 영국 코로나19 신규 확진자는 3만8,409명으로, 오미크론 변이가 유행했던 지난달 초 하루 확진자 수(약 22만 명)를 감안하면 17% 정도에 불과하다. 사망자 수 역시 급감했다.

존슨 총리는 "세계적 대유행(팬데믹)은 끝나지 않았지만 오미크론 변이 유행 정점은 지났다. 감염 후 중증으로 이어지는 연결고리도 상당히 약해졌다"고 설명했다. 이어 "규제는 경제와 사회, 정신적 건강, 그리고 우리 아이들의 삶에 막대한 부담을 부가했다. 이제 비용을 다시 줄여야 한다"고 강조했다. 중증으로 악화하거나 숨지는 위험이 줄어든 만큼 경제·사회적으로 큰 비용이 드는 방역을 풀겠다는 뜻이다. 대신 백신과 치료제를 향후 감염병 대응 방어막으로 꺼내 든다는 방침이다.

야당과 의료계의 우려는 여전하다. 당초 영국 정부는 이날 오전 각료회의를 열고 방역 해제 계획을 승인할 예정이었지만, 무료 검사 폐지를 두고 의견이 충돌한 탓에 일정을 오후로 연기했다. 키어 스타머 노동당 대표는 "더 큰 혼란과 혼돈을 겪게 됐다"며 "총리의 '위드 코로나' 계획은 보건부 장관조차 설득할 수 없었다"고 꼬집었다. 찬드 나그폴 영국의학협회(BMA) 회장 역시 "사회취약계층을 무시하는 전략이며, 사람들에게 더 자유를 주는 대신 더 많은 불확실성과 불안을 초래할 수 있다"고 지적했다.

정부는 결정을 뒤집지 않겠다는 방침이다. 존슨 총리는 "바이러스는 갑자기 사라지지 않는다. 코로나19와의 전쟁이 끝난 뒤에야 방역 규제를 없애려고 하면 영국인들의 자유가 너무 오랜 기간 제한된다"고 반박했다.

허경주 기자 fairyhkj@hankookilbo.com