美 드론으로 '정밀 폭격'한다더니… "오폭으로 민간인 수천 명 희생"

NYT, 1300건 조사한 국방부 보고서 입수 보도
이라크에서 '아이 시신' '묵직한 물체'로 오인 폭격
미군, 2000년대 이후 중동에 드론 집중 투입 전략
NYT "오폭 책임자 처벌 없어" 지적

지난 8월 아프가니스탄 카불에서 현지인들이 미군의 드론 공습으로 민간인 10명이 희생된 사건 현장을 살피고 있다. 카불=AP 연합뉴스 자료사진

2016년 7월 19일 오전 3시(현지시간), 시리아 북부 작은 도시 토하르의 밤 하늘에 폭탄이 쉴 새 없이 쏟아졌다. 공습 주체는 미군 특수작전사령부. 이들은 이슬람 극단주의 테러단체 이슬람국가(IS) 대원들이 민간인 비(非)거주 지역으로 이동했다는 첩보를 입수해 폭격했다. 결과는 ‘성공적’이었다. 군은 IS 집결지 세 곳과 차량 다섯 대를 정밀 폭격하고 85명을 사살했다고 자축했다.

하지만 이후 진행된 미군 조사에서 최대 24명의 민간인이 IS 대원과 함께 사망했을 가능성이 제기됐다. 2년 뒤에는 당시 폭격으로 폐허가 된 곳이 농가였으며, 사망자가 120여 명에 이른다는 점도 드러났다. 이들 대부분이 폭격을 피하려던 마을 주민이었다.

‘테러와의 전쟁’을 선포한 미국이 아프가니스탄과 시리아, 이라크에서 감행한 무인기(드론) 공습으로 어린이를 포함한 민간인 수천 명이 목숨을 잃은 것으로 조사됐다. 18일 미 일간 뉴욕타임스(NYT)는 2014년부터 최근까지 미군의 드론 오폭 사건 1,300건을 조사한 미 국방부 비밀 보고서를 분석하고, 사건이 발생한 현지 100여 곳을 찾아 생존자를 인터뷰한 결과를 보도했다.

신문이 수집한 미군의 ‘헛발질’ 사례는 일일이 나열하기 어려울 정도다. 2015년 11월 이라크 라마디에서 ‘묵직한 미확인 물체’를 IS 진지쪽으로 끌고 가던 남성이 드론 폭격으로 숨졌다. 해당 ‘물체’는 미군 공격으로 사망한 어린이의 시신이었다. 2017년 초에도 이라크 민간인 거주 지역에서 폭탄을 실은 한 차량이 공격당했는데, 실제 폭탄은 없었고 전투를 피해 도망치던 일가족만이 타고 있었다.

지난달 아프가니스탄 카불에서 8월 미군의 드론 공습으로 숨진 민간인 희생자의 가족들이 묘지를 찾아 추모하고 있다. 카불=로이터 연합뉴스

비극은 최근까지 이어졌다. 미군은 지난 8월 카불에서 아프간 현지인 차량을 이슬람국가 아프간 지부 조직원 차량으로 오인해 폭격했다. 폭격으로 어린이 7명을 비롯해 일가족 10명이 목숨을 잃었고, 미군은 지난달 뒤늦게 ‘비극적 실수’라며 오폭을 인정했다.

미국은 2000년대 이후 중동 지역에서 대(對)테러전을 수행하면서 드론 집중 투입 전략을 취해왔다. 특히 버락 오바마 행정부 출범 이후 지상군 투입 반대 여론이 비등하면서 사용이 급증했다. 전장에서 수천㎞ 떨어진 곳에서 원격으로 목표물을 타격하는 새 전술에 ‘전쟁 방식의 근본적 변화’라는 평가까지 나왔다. 당시 오바마 전 대통령은 “역사상 가장 정밀한 공중전”이라고 극찬했다. 민간인 사상자를 최소화할 수 있을 거라는 기대도 컸다.

하지만 무고한 희생자 수가 크게 늘어난 것으로 드러나면서 미군의 드론 공습에 대한 비판의 목소리도 커지고 있다. NYT는 “생존자는 모두 불구가 돼 엄청난 비용이 드는 치료를 받아야 하지만 미군이 위로금을 주는 경우는 손에 꼽을 정도”라며 “그간 오폭 책임자를 처벌한 경우는 없었다”고 지적했다.

허경주 기자 fairyhkj@hankookilbo.com