화이자 “5세 미만 임상시험서 면역반응 불충분… 3차 접종안 시험”

NYT "부스터샷 맞아야 접종 완료 인식 생길 것"
화이자 과학자 "코로나 사태 2024년까지 갈 것"

15일 이탈리아 로마에서 한 아이가 코로나19 화이자 백신을 접종하고 있다. 로마=AP 뉴시스

미국 제약사 화이자가 개발한 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신이 5세 미만 어린이들에게선 충분한 면역반응을 끌어내지 않는 것으로 나타났다. 화이자는 2회 접종으로는 부족하다고 판단, 3회 접종을 실시하는 임상시험을 거쳐 내년 상반기에 긴급사용 승인을 신청할 계획이다.

17일(현지시간) 미 일간 뉴욕타임스(NYT) 등에 따르면 화이자는 이날 투자 설명회에서 “5세 미만 어린이를 대상으로 백신 임상시험을 한 결과 2회 접종으로는 충분한 면역반응을 끌어내지 못했다”고 밝혔다. 2∼4세 어린이에게 백신 3㎍(마이크로그램)을 2차례 접종했는데 10㎍을 맞힌 5~11세와 같은 면역반응이 나타나지 않았다는 것이다. 다만 6∼24개월 영유아들은 3㎍ 접종으로도 16∼25세 연령대와 비슷한 면역반응을 보였다. NYT는 “미국에서 유일하게 코로나19 백신 사각지대로 남아 있는 5세 미만 어린이들이 백신을 맞을 수 있는 시기가 더 늦춰질 수 있음을 시사한다”고 지적했다.

화이자는 이 연령대 어린이들에게 같은 용량(3㎍)으로 3회 접종하는 방안을 임상시험하고, 내년 2분기에 미 식품의약국(FDA)에도 3회 접종을 승인해 달라고 신청할 계획이라고 밝혔다. 임상시험에 참가한 어린이들은 2차 백신을 맞고 2개월 뒤 3차 백신을 맞게 된다. 화이자는 5∼11세 어린이 대상 3차 접종 임상시험도 시작할 예정이다. NYT는 “지금까지 부스터샷은 면역효과 연장·강화를 위한 것으로 여겨져 왔지만, 이번 발표는 부스터샷까지 맞아야 접종을 마친 것이란 개념을 부각시킨다”고 짚었다.

화이자는 새로 출현한 오미크론 변이에 대항하도록 맞춤화된 백신도 개발하는 중이다. 이 백신에 대한 임상시험은 내년 1월 시작된다. 다만 특정 변이에 특화된 백신이 필요한지는 아직 결정하지 못했다고 덧붙였다.

화이자는 새 변이 출현 등으로 코로나19 사태가 2024년까지 연장될 수 있다는 전망도 내놨다. 그 이후로는 통제 가능한 토착병이 될 것으로 예측했다. 미카엘 돌스텐 화이자 최고과학책임자(CSO)는 “코로나19가 토착병이 되는 것은 바이러스의 진화와 백신 및 치료제 보급 등에 따라 시기와 방법이 달라질 것”이라며 “새로운 변이 출현도 팬데믹에 영향을 미칠 수 있다”고 설명했다.

김표향 기자 suzak@hankookilbo.com