"총선 때도 2개월 만에 뒤집혔다"... 野 코로나에 민감 반응하는 이유는?

윤석열(왼쪽) 국민의힘 대선후보가 13일 서울 강북구 미아동 미아4-1 주택 재건축 정비구역을 찾아 오세훈(가운데) 서울시장과 함께 주민들과 대화하고 있다. 배우한 기자

"잘못해 놓고도 누구 하나 사과하는 사람이 없다. 문재인 정부는 국민 앞에 사과하라."(13일 윤석열 국민의힘 대선후보)

"위드 코로나를 잠정 중단해야 한다."(13일 김종인 국민의힘 총괄선대위원장)

국민의힘이 정부의 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 방역 정책을 고리로 공세 수위를 높이고 있다. 위드 코로나 도입 이후 확진자가 급증하는 상황은 대선을 앞두고 여권에 불리한 포인트다. 그러나 야권에선 "국민이 불안하면 정부를 믿게 된다"며 코로나19 사태가 여권에 유리한 국면 전환을 가져올 가능성을 경계하고 있다. 국민의힘은 왜 '앓는 소리'까지 하며 코로나19에 민감하게 대응하는 걸까.

김 위원장은 선대위 출범 이후 연일 코로나 관련 메시지를 발신하고 있다. 지난 7일엔 '100조 원 손실보상' 카드를 꺼냈고, 9일엔 '코로나 위기 대응위원회'를 꾸려 자체적인 대응방안 마련에 나서겠다고 밝혔다. 13일엔 '위드 코로나 중단'까지 주장하면서 문재인 정부의 '방역 실패' 프레임을 내세웠다.

잠잠하던 윤 후보도 이날 '문 대통령 책임론'을 앞세워 비판 수위를 끌어올렸다. 그는 페이스북에 "잘못해 놓고도 대통령을 비롯해서 누구 하나 사과하는 사람이 없다"며 "국가적 위기 상황에서 대통령은 도대체 어디에 있느냐"고 따졌다. 이어 "문재인 정부는 국민 앞에 사과하라"며 공개 사과를 요구했다.

야권 입장에서 대선을 앞두고 불안한 방역 상황은 정부와 여당을 공격할 확실한 소재다. 확진자가 증가하면 관리 책임이 있는 정부와 여당 지지율은 하락하기 쉽다. 그러나 김 위원장은 "코로나19가 대선 자체를 삼켜버릴 수 있다. 국민이 불안하면 정부를 믿을 수밖에 없고, 변화에 관심을 안 갖게 된다"며 마치 여당에 유리하게 작동할 수 있다는 주장을 폈다.

이는 '방역 정책의 운전대'를 쥔 정부 방침과 그 성과에 따라 언제든 지지율이 요동칠 수 있다는 판단에서다. 정부가 특단의 대책을 통해 방역 상황을 호전시키거나 코로나19로 피해를 입은 국민들에게 확실한 지원책을 제공한다면, 공은 온전히 정부와 여당의 몫이 되는 탓이다.

한국갤럽 여론조사 결과, 확진자가 200명대로 치솟았던 지난해 2월 27일 "정부가 (코로나19 대응을) 잘하고 있다"는 응답은 41%에 불과했지만, 21대 총선 직전인 그해 4월 8일 조사에선 73%까지 급등한 바 있다. 이는 더불어민주당의 압승으로 이어졌다. '코로나19가 총선에서 여당에 악재로 작용할 것'이란 예상이 단 2개월도 되지 않아 완전히 뒤집힌 것이다. 국민의힘 입장에선 '트라우마'로 남은 셈이다.

여권 입장에선 정부가 주도하는 코로나19 방역 정책이 성과를 보이면서 여론을 긍정적으로 움직인 기회로 작용한 셈이다. 반면 정책 주도권이 없는 야당으로선 일단 정부·여당이 제시한 것보다 더 많은 지원을 요구하거나, 현재 급박한 방역 상황을 비판하는 것 외에 마땅한 대응수단이 없다.

손영하 기자 frozen@hankookilbo.com