50세 이상 남성, 걸음걸이 느려지면 이 질환 의심해야

분당서울대병원, 고령인 보행 속도와 근감소증 비교 분석

게티이미지뱅크

고령인의 걸음걸이 속도가 느려지면 근감소증일 가능성이 높아진다는 연구 결과가 나왔다.

김광일 분당서울대병원 노인병내과 교수와 강민구 전남대병원 노년내과 교수 연구팀이 독립적으로 걸을 수 있는 50세 이상 남성 106명(평균 71세)을 대상으로 보행 속도 변화와 근감소증 연관성을 분석한 결과다

연구는 4주간 대상자에게 벨트 형태의 웨어러블 기기를 착용한 뒤 걸음걸이 속도를 측정하고 근육량과 근력 검사를 시행하는 방식으로 이뤄졌다.

연구 결과, 조사 대상자들의 평균 일상생활 걸음걸이 속도는 1.23㎧(초당 미터)였고, 나이가 들어가면서 유의하게 느려졌다.

근육량이 감소하고 근력이 저하된 근감소증이 있는 남성(1.12㎧)은 근감소증이 없는 남성(1.23㎧)보다 걸음걸이 속도가 유의하게 느렸다.

근력 검사로 근력이 떨어진 참가자(악력<28㎏)와 정상 근력을 가진 참가자를 구분했을 때도 비슷한 결과가 나왔다.

근력이 떨어진 참가자의 평균 보행 속도는 1.15㎧로 정상 근력 참가자의 1.23㎧보다 느렸다.

근육량이 적은 참가자(골격근 질량 지수<7.0㎏/㎡)와 정상 근육 질량을 가진 참가자의 보행 속도도 각각 1.22㎧와 1.25㎧로 달랐다.

이는 일상생활의 걸음걸이 속도가 곧 골격근 질량과 유의하게 관련 있다는 것을 시사한다고 연구팀은 해석했다.

김 교수는 “지금까지 주로 검사실에서 1~2회 단발성 측정이 이뤄져 실제 걸음걸이 속도를 정확히 반영하기 어려웠지만 이번 연구로 간편한 웨어러블 기기로 개개인의 실제 보행 속도를 연속적으로 평가할 수 있었다”고 했다.

강 교수는 “걸음걸이 속도는 노쇠의 주요 예측 인자이자 근감소증 진단·기능 상태 평가에 대단히 의미 있는 평가 도구”라며 “웨어러블 기기가 빠르게 발전하고 있는 만큼 앞으로 보행 속도뿐만 아니라 보행 균형 등 고령인 보행과 관련된 다양하고 정확한 정보를 장기적으로 축적할 필요가 있다”고 했다.

보행 속도는 고령인의 근감소증과 노화 정도를 가늠할 수 있는 고령기 건강의 핵심 지표로 알려져 있다. 근감소증은 일상생활에 장애를 초래하고 낙상 빈도를 높이는 등 삶의 질을 떨어뜨릴 뿐만 아니라 사회 참여도도 감소시킨다.

이전에는 자연적인 노화의 과정으로 인식됐지만, 현재 각국에서 근감소증에 질병 코드를 부여해 관리하고 있다. 우리나라도 올해 표준질병사인분류(KCD)에 근감소증을 포함시켰다.

연구 결과는 국제 과학기술논문인용색인지수(SCI) 저널인 ‘저널 오브 메디컬 인터넷 리서치(Journal of Medical Internet Research)’ 최근호에 실렸다.

권대익 의학전문기자 dkwon@hankookilbo.com