소방서가 ‘개점휴업’ 상태?… ‘백신 의무화’에 美 뉴욕시 혼란

29일 미국 뉴욕주 뉴욕시의 한 소방관이 브루클린 지역에서 발생한 화재 진압 작업에 나서고 있다. 뉴욕=로이터 연합뉴스

미국 뉴욕시가 공공 근로자를 대상으로 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 접종을 의무화하면서 곳곳에서 혼란이 속출하고 있다. 시민의 생명과 안전을 책임지는 소방당국 종사자들이 백신 의무화에 반발하며 병가를 동원해 ‘파업’을 강행하는 양상까지 나타났다. 시 당국은 공공 근로자들의 백신 접종률이 90%를 넘겼다며 혼란이 곧 멈출 것이란 입장이지만 사태 수습의 향방이 유동적이다.

30일(현지시간) 미국 일간 뉴욕포스트에 따르면 대니얼 니그로 뉴욕시소방국(FDNY) 국장은 전날 성명을 발표해 “모든 시 공공 근로자를 대상으로 한 코로나19 백신 접종 의무화에 대한 반발로 병가를 과도하게 사용하는 것은 용인될 수 없다”고 밝혔다. 니그로 국장은 “이는 뉴욕 시민의 삶을 위험에 빠뜨리는 것”이라고 강경한 입장을 나타냈다. 앞서 뉴욕시는 소방관과 경찰관 등 16만 공공 근로자를 대상으로 백신 접종을 의무화한다고 밝혔다. 11월 1일부터 최소 1회 이상 코로나19 백신을 접종하지 않은 뉴욕시 공공 근로자는 무급휴직해야 한다.

실제로 FDNY가 제기능을 하지 못한다는 보도가 속속 나오고 있다. 뉴욕포스트는 사회관계망서비스(SNS)를 인용해 전날 현재 뉴욕시 내 소방서 9곳이 서비스를 중단했다며 “24시간 운영되던 FDNY 공보 당국에 여러 차례 전화 연락을 취했지만 응답을 받지 못했으며 이메일에도 답장이 없었다”고 보도했다. 급기야 화재 현장에서 제대로 된 구조가 이뤄지지 않았다는 내용도 나왔다. 폭스뉴스에 따르면 이날 새벽 1시 30분쯤 뉴욕 맨해튼의 한 아파트 지하에서 발생한 화재로 7세 소년 1명이 미처 현장을 빠져나오지 못해 숨졌다. 다만 FDNY는 소방관들이 신고 접수 후 4분 만에 화재 현장에 도착했다며 “파업이 화재 대응 시간에 영향을 미치지 않았다”고 해명했다.

소방관 단체 역시 조직적인 태업은 있을 수 없다는 입장이다. 전날 소방관노조 격인 제복소방관협회(UFOA)의 짐 매커시 회장은 “어떤 누구에게도 직업과 관련된 어떠한 행동을 하라고 지시하지 않았다”고 강변했다. 소방공무원노조(UFA) 역시 “백신 접종과 관련해 당국이 (접종자들에게) 부작용 관찰을 위한 수 일간의 휴가를 준 것”이라고 밝혔다. 앤드루 앤스브로 UFA 위원장은 기자회견에서 “뉴욕시 소방부서는 이미 인력 위기에 처해 있다”고도 덧붙였다.

뉴욕시의 공공 근로자 대상 백신 의무화 조치에 따른 혼란이 언제까지 이어질지는 미지수다. 빌 더블라지오 뉴욕시장은 이날 트위터를 통해 “30일 하루동안 2,300명의 시 공공 근로자가 백신을 접종했다”며 “전체 시 공공 근로자의 91%가 백신을 접종한 것”이라고 밝혔다. 다만 현지 매체 뉴스데이는 미접종자에 대한 무급휴가 조치가 시작되는 1일에는 경찰 및 소방, 위생 분야 종사 공공 근로자 중 2만6,000명 이상이 자리를 비울 것으로 예측했다.

김진욱 기자 kimjinuk@hankookilbo.com