이재명 되치기·윤희숙 학습효과... 국민의힘, 곽상도 '손절' 이유 셋

①2030의 아빠 찬스 분노 다독이기?
②이재명, 특검 받아라 압박 명분
③빠른 손절, 민주당과 도덕성 차별화

아들의 '화천대유 퇴직금 50억 원' 수령으로 논란에 휩싸인 곽상도 무소속 의원이 2일 여의도 국회에서 의원직 사퇴 발표에 앞서 인사하고 있다. 연합뉴스

곽상도 무소속 의원이 아들의 화천대유 50억 원 퇴직금 논란으로 공분을 산 끝에 2일 국회의원직 사퇴를 선언했다. 자신을 밀어낸 국민의힘에서 사퇴 요구가 분출하자 자진 퇴장을 택한 것이다.

국회에 만연한 ‘제 식구 감싸기’ 관행으로 볼 때 국민의힘의 빠른 '손절'은 이례적이다. 대선 앞 민심 이반을 차단하고, 더불어민주당의 ‘이재명 지키기’와 차별화함으로써 대장동 특검·국정조사를 더욱 강하게 밀어붙이겠다는 포석이다.

① ‘아빠 찬스’에 분노한 2030 달래기

이준석 대표를 비롯한 국민의힘 지도부는 “곽 의원과 아들의 해명은 국민 눈높이에 맞지 않는다”며 곽 의원과 줄곧 거리를 뒀다. 퇴직금 50억 원 논란이 2030세대 유권자들이 중시하는 ‘공정’과 맞닿아 있다는 점에서 방어의 여지가 없다고 본 것이다. 곽 의원이 지난달 26일 국민의힘을 탈당한 이후에도 대학 캠퍼스에 대자보가 붙고 1인 시위가 이어지는 등 ‘아빠 찬스’에 대한 청년층 반발은 잦아들지 않았다.

여론조사 추이도 위기감을 키웠다. 한국갤럽이 추석 연휴 직후인 지난달 23, 24일 실시한 조사에서 국민의힘의 30대 지지율은 30.5%였다. 곽 의원 아들의 50억 원 퇴직금 수령 관련 첫 언론 보도(26일) 이후인 28~30일 조사에선 24%로 6.5%포인트 떨어졌다. 국민의힘 전체 지지율도 같은 조사에서 35%에서 31%로 내려앉았다. 국민의힘 관계자는 “어렵게 확보한 2030세대 지지를 지키고 정권교체론을 이어가려면 강경 조치가 필요하다는 당내 공감대가 형성됐다”고 설명했다.

한국대학생진보연합 회원이 2일 오후 서울 영등포구 여의도 국민의힘 중앙당사 앞에서 곽 의원 아들을 규탄하는 1인 시위를 하면서 이준석 당대표의 면담을 요청하고 있다. 뉴스1

② 대장동 특검 ‘화력 집중’ 명분 쌓기

국민의힘은 곽 의원을 단호하게 잘라냄으로써 민주당에 대장동 특검 수용을 압박할 명분을 얻었다. ‘국민의힘 게이트’라는 여권의 프레임을 무력화하고, 대장동 개발 특혜 의혹의 책임 화살을 이 지사에게 다시 돌릴 수 있게 된 것이다. 곽 의원 거취를 둘러싼 이준석 대표와 조수진 최고위원 등 당 지도부의 내홍도 봉합됐다.

국민의힘 지도부와 대선주자들은 곽 의원 결단을 높이 평가하며 역공에 나섰다. 김기현 원내대표는 3일 “곽 의원은 반인륜적이고 파렴치한 행위에도 책임지지 않는 여권 의원들과 대비되는 길을 택했다”며 “문재인 대통령의 마지막 책무는 특검 수용으로 분노하는 민심의 편에서 진실을 규명하는 것”이라고 강조했다. 윤석열 전 검찰총장도 “이 지사는 지사직과 후보직을 내려놓고 특검 수사를 받으라”며 압박 수위를 끌어올렸다.

③ ‘윤희숙 학습효과’로 도덕성 차별화

아버지의 농지법 위반 의혹으로 의원직을 사퇴한 윤희숙 전 국민의힘 의원의 사례가 무거운 선례가 된 측면도 있다. 문재인 정부의 부동산 정책을 강도 높게 비판한 윤 전 의원이 '부동산 내로남불' 혐의를 받고 과감한 결단을 내렸듯, ‘문준용 저격수’를 자처해온 곽 의원도 '아빠 찬스'에 책임지는 모습을 보여야 민주당과 도덕성 면에서 차별화할 수 있다는 목소리가 컸다.

윤 전 의원의 사례가 '윤희숙 스탠더드'가 된 것이다. 당 지도부 관계자는 “윤 의원 사퇴 이후 당내 논란에 강경 대응하기가 편해진 게 사실”이라며 “소속 의원 의혹에도 대법원 판결이 날 때까지 버티는 민주당과 도덕성 면에서 차별화하는 계기가 될 것"이라고 말했다.

※자세한 여론조사 내용은 한국갤럽 혹은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지를 참조하면 된다.

강유빈 기자 yubin@hankookilbo.com