[단독] 코로나에 방치된 '최대 불발탄 보유국' 라오스, 폭발 사고 속출

코로나로 멈춘 제거 작업, 상반기만 40명 사상
한국 코이카, "별도 특별제거팀 육성 진행한다"

지난해 4월 라오스 보리캄싸이주 캄껏 지역에서 불발탄 제거팀이 탐지해 안전하게 제거된 폭탄의 모습. 코이카 라오스 사무소 제공

베트남전 여파로 세계에서 가장 많은 불발탄이 남아 있는 라오스에서 폭발 사고가 연이어 발생하고 있다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태 확산으로 불발탄 제거 작업이 중단된 기간, 봉쇄와 격리로 식량난에 처한 시민들이 먹거리를 구하기 위해 산으로 향하면서다. '세계 최빈국' 중 하나인 라오스는 이 시간에도 전염병과 가난, 폭탄과의 슬픈 동거를 이어가고 있다.

12일 한국국제협력단(KOICAㆍ코이카) 라오스 사무소와 유엔개발계획(UNDP)에 따르면, 올해 상반기에만 불발탄 폭발로 라오스인 40명이 부상을 입거나 사망한 것으로 확인됐다. 현 추세가 이어진다면, 역대 최저치를 기록한 지난 2018~2019년 연간 20명대 사상자의 4배가 넘는 피해가 발생할 가능성이 높다. 앞서 라오스는 2010년 8월 집속탄금지협약(CCM)에 서명한 이후 지속적으로 불발탄 사상자 수를 줄여왔다. 국제사회 지원이 이어지면서 매년 수백 명에 달하던 피해현황이 최근 5년 사이 두 자릿수로 떨어진 것이다.

갑작스런 사고 증가는 라오스 내 코로나19 확산이 배경이다. 앞서 라오스는 지난해 6월 18명에 불과했던 코로나19 확진자가 완치되자 '전염병 퇴치 성공'을 공식 발표했다. 안정세는 지난해 연말까지 이어졌고, 같은 기간 불발탄 사상자도 전년 대비 소폭 증가한 30여 명에 머물렀다. 하지만 올 초 태국에서 코로나19 변이종이 넘어온 이후 상황은 돌변했다. 이날 현재 9,161명까지 확진자가 나온 것과 동시에 불발탄 사상자도 급증한 것이다.

상황이 동시에 악화된 것은 전염병 확산을 막기 위해 불발탄 제거 및 교육 활동을 전면 중단했기 때문이다. 치우다 둔 불발탄이 곳곳에 널려 있는 상황에서, 봉쇄령으로 생활고에 빠진 현지인들은 야산에서 먹거리를 구하다 잇따라 사고를 당했다. 여기에 각급학교 휴교령은 어린이들의 목숨까지 앗아갔다. 라오스 불발탄 제거청은 "학교에서 정기적으로 이뤄지던 불발탄 교육을 받지 못한 저학년 학생들이 폭탄을 가지고 놀다 피해를 입는 경우가 이어지고 있다"고 한탄했다.

지난해 4월 라오스 보리캄싸이주 캄껏 지역에서 라오스 불발탄 제거팀이 코이카가 지원한 장비로 불발탄 조사 및 제거 활동을 진행하고 있다. 코이카 라오스 사무소 제공

라오스의 슬픈 현실에 한국과 유엔은 발 빠르게 움직였다. 불발탄 제거청에 대한 직접 지원 방식을 유지하면서, 코이카와 유엔개발계획(UNDP)이 나서 폭탄 제거에 다시 속도를 내기로 한 것이다. 임정희 코이카 라오스 사무소장은 "금명간 제거청과 프로젝트 집행 조직(Project Implementation Unit)을 구성, 불발탄을 직접 처리할 별도의 특별팀을 육성할 계획"이라고 밝혔다. 코이카는 2014년부터 UNDP를 통해 라오스 불발탄 제거 역량강화 사업에 600만 달러를 제공하고 있다.

라오스는 베트남전이 한창이던 1964~1973년 2억7,000만 개(약 300만 톤)의 폭탄이 투하된 비극의 땅이다. 당시 북베트남군이 남부 지역 게릴라전에 병력을 투입할 때 사용한 일명 '호찌민 루트'가 라오스 산간 지역에 형성됐다는 이유에서다. 이후 라오스는 2010년 CCM 가입 전까지 5만여 명이 불발탄으로 사망하거나 팔ㆍ다리가 절단되는 피해를 입었다. 이 기간 사상자의 90%는 민간인이었으며, 이들 중 절반은 불발탄이 무엇인지도 모르는 어린이였다.

하노이= 정재호 특파원 next88@hankookilbo.com