갑자기 청력 ‘뚝’… 돌발성 난청, 80~90% 이명 동반

드물게 뇌종양 등 뇌질환 신호일 수도

갑자기 청력이 떨어지는 돌발성 난청은 드물게 뇌종양 신호일 수 있다. 게티이미지뱅크

돌발성 난청은 특별한 원인 없이 몇 시간이나 며칠 이내에 갑자기 청력이 떨어지는 병이다.

귀에서 ‘삐~’ 하는 소리가 느껴지는 이명과 어지럼증을 동반할 때가 많아 치료에 소홀하기 쉽다. 돌발성 난청은 뒤늦게 발견하면 회복이 어렵다. 드물게 뇌종양 등 뇌 질환의 신호일 수 있기 때문이다.

돌발성 난청은 순음 청력 검사에서 3개 이상의 연속된 주파수에서 30dB 이상의 청력 손실이 3일 내에 발생한 감각 신경성 난청이다. 대개 한쪽 귀에서만 나타나고 중년층에서 가장 많이 발생하며 연간 유병률은 10만 명당 5~20명이다. 양쪽 귀에 모두 생기기는 매우 드물고 대개 한쪽 귀에서 발생하며, 청장년층에서 노년층까지 발병 연령대가 다양하다.

김영호 서울시 보라매병원 이비인후과 교수는 “일상적인 대화가 속삭임처럼 들리거나, 귀가 꽉 막힌 듯하거나, 양쪽 귀 소리가 다르게 들린다면 돌발성 난청을 의심할 수 있다”고 했다. 어지러움ㆍ구토가 동반되기도 하며, 똑바로 서 있기조차 힘든 평형장애 증세가 나타나기도 한다.

돌발성 난청은 조기 진단이 중요하다. 빨리 발견해 치료할수록 예후가 좋다. 하지만 치료 시기를 놓치면 영구적으로 청력을 회복하지 못할 수도 있다. 문제는 돌발성 난청을 이명으로 착각하기 쉽다는 점이다.

돌발성 난청의 80~90%는 이명을 동반한다. 가볍게 생각해 방치하기 쉽다. 일부는 뇌종양을 의심할 수도 있다. 돌발성 난청 환자 535명을 대상으로 뇌 자기공명영상(MRI)으로 분석했더니, 3.4%(18명)는 귀 인접 부위에서 평균 10.71㎜ 크기의 뇌종양이 발견됐다.

이들은 소리가 들리지 않는 난청 외에는 뇌종양을 의심할 만한 증상이 확인되지 않았다. 돌발성 난청을 방치했다면 뇌종양이 치료되지 않고 악화할 위험이 높다는 의미다.

돌발성 난청은 발병 원인이 분명하지 않다. 따라서 난청 원인을 차례대로 제외하는 방식으로 진단한다. 귀에 이상 증세가 나타난 이후 경과된 시간이나 최근의 신체ㆍ정신적 활동, 동반 증상 등이 중요한 고려 요인이다.

기본적인 병력 청취 후 청력 검사로 난청 정도와 양상을 파악하고, 필요에 따라서는 종양 발생 여부를 감별하기 위해 MRI 등 영상 검사도 진행한다.

치료는 전신적 스테로이드 약물 요법으로 이뤄진다. 필요에 따라 이뇨제 등을 사용하기도 하고 병합 요법으로 고막 안쪽에 스테로이드 약물을 직접 주사 투여하기도 한다.

돌발성 난청의 치료 과정에서 청력을 반복적으로 검사하면서 추가적인 치료를 고려하기도 한다. 무엇보다 초기에 개별 환자의 난청 상태에 맞는 적절한 치료 전략의 선택이 치료 성공에 중요한 요소다.

돌발성 난청은 확실한 예방법이 없다. 다만 손을 이용해 자신의 이마를 몇 차례 두드렸을 때 소리가 양쪽 귀로 감지되지 않고 한쪽으로 몰려 들리면 난청일 가능성이 높다. 정확한 진단을 위해서는 이비인후과 전문의의 진료가 필요하다.

권대익 의학전문기자 dkwon@hankookilbo.com