美국립연구소, 1년 전에 '中실험실서 코로나 유출설' 신빙성 인정

지난해 5월 유전체 분석 통해 "가능성 있다" 판단?
미국 내 저명 생물학 연구소... 기원설 힘 받을 듯

국제보건기구(WHO) 조사단의 한 단원이 지난 2월 중국 후베이성 우한바이러스연구소에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 기원 조사를 진행하고 있다. 우한=AP 연합뉴스

미국의 한 국립연구소가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 바이러스의 유출 진원지에 대해 "중국 우한바이러스연구소일 가능성이 있다"고 지난해 이미 판단했던 사실이 뒤늦게 드러났다. 유출설이 제기된 후 서방 진영이 재조사에 나서면서 우한연구소 코로나19 기원 논란은 좀처럼 사그라들지 않고 있는데, 미국 국립연구소까지 가세하면서 해당 논란엔 더욱 불이 붙을 전망이다.

미 일간 월스트리트저널(WSJ)은 7일(현지시간) 미 에너지부 산하 로런스 리버모어 국립연구소가 지난해 한 보고서를 통해 "우한연구소 코로나19 유출설이 가능성 있다"는 결론을 내렸다고 전했다. 연구소는 도널드 트럼프 전 대통령 집권 시절인 작년 5월 코로나19 기원에 대한 조사에 착수했고, 트럼프 행정부 말기에 기밀 보고서를 작성한 것으로 알려졌다. 해당 보고서는 유출설의 신빙성을 인정한 것은 물론, 이에 대한 추가 조사 필요성까지 거론했다.

판단 근거는 유전체 분석이었다. 이는 과학자들이 바이러스의 발생과 확산을 추적하기 위해 주로 사용하는 방법이다. 다만 연구소 대변인은 "해당 보고서 내용은 기밀"이라며 WSJ 보도 내용이나 구체적 판단 근거에 대해선 언급을 피했다.

그간 '타당성이 낮다'는 평가를 받았던 우한연구소 유출설은 최근 미국과 영국 등이 재조사에 나서며 다시 떠오르고 있다. 올해 3월 세계보건기구(WHO) 보고서에서도 현실성이 없다고 지적됐지만, 지난달 WSJ 보도를 통해 '코로나19 확산 직전인 2019년 11월 우한연구소 직원들이 비슷한 증상으로 치료를 받았다'는 사실이 공개된 게 급부상의 계기가 됐다.

여기에다 미 국립연구소 보고서까지 새로 등장하면서 유출설엔 더 힘이 실리는 분위기다. 로런스 리버모어 연구소는 생물학 분야에서 상당한 전문성을 인정받고 있는 곳이다. WSJ는 "국립연구소 보고서는 미국 정부가 우한연구소 유출설을 진지하게 탐구한 첫 번째 시도"라고 평가했다.

최근 재조사에 착수한 서방진영도 연일 중국을 압박하고 있다. 토니 블링컨 미 국무장관은 전날 미 인터넷매체 악시오스와의 인터뷰에서 "중국 정부가 코로나19 기원을 위한 충분한 자료를 제공하지 않았다"며 "미국은 향후 대유행을 예방하기 위해 철저한 진상 규명을 할 필요가 있다"고 말했다.

박지영 기자 jypark@hankookilbo.com