"이제 몸 던지겠다"…윤석열, '국민의힘 입당' 마음 굳혔나

윤석열 전 검찰총장이 지난달 29일 강원 강릉시 식당에서 시민들과 포즈를 취하고 있다. 강릉=뉴시스, 독자 제공

윤석열 전 검찰총장이 잠행을 깨고 국민의힘 입당을 선언할 것이란 관측이 커지고 있다. 측근들은 아직 말을 아끼고 있지만, 윤 전 총장이 국민의힘 의원들과 직접 접촉해 대권 도전의 의지를 강하게 피력한 것으로 확인되면서다.

윤 전 총장은 4·7 재·보궐선거 국면에서도 국민의힘의 등판 요구를 받았지만, 움직이지 않았다. 부친인 윤기중 연세대 명예교수와 투표한 것 외엔 메시지를 내지 않았다. 국민의힘 당대표 선거가 흥행하는 시점에 맞추어 윤 전 총장의 메시지 발신이 잦아지고 있다.

윤 전 총장은 지난달 24일 장제원 국민의힘 의원과 통화하면서 “고민이 많았는데, 이제 몸을 던지겠다”고 했다. "정권 교체와 국민 염원에 대해 책임감을 가졌으면 좋겠다”는 장 의원의 조언에 대한 대답이었다. 장 의원은 1일 한국일보에 “국민의힘 대표 경선이 끝나면 움직일 것 같단 느낌을 받았다. 본인 결심은 내린 것 같다”고 전했다.

윤 전 총장의 정치적 아킬레스건으로 꼽히는 처가 의혹과 관련해 선제적으로 선을 긋기도 했다. 지난달 25일 정진석 국민의힘 의원과 식사하면서 “내 장모가 사기를 당한 적은 있어도 누구한테 10원 한장 피해 준 적이 없다. 내가 약점 잡힐 게 있었다면 아예 정치를 시작도 하지 않았을 것”이라고 피력했다고 한다.

윤 전 총장이 거리두기를 끝내고 국민의힘과 접촉면을 늘리는 배경으로 '국민의힘 위상 변화'를 꼽는 시각이 있다. 4·7 재·보선 승리 이후 당대표 경선이 달아오르면서 최근 당 지지율이 크게 뛰었다. 당내 대선 주자를 키워도 대선에 승산이 있다는 ‘자강론’에 힘이 실리기 시작했다. 바람을 타고 있는 당대표 후보인 이준석 전 최고위원이 자강론의 대표 주자이기도 하다. 국민의힘 관계자는 “당의 호재가 계속되면 윤 전 총장이 설 곳이 없어질지도 모른다. 윤 전 총장이 ‘입당’ 메시지로 존재감을 나타내야 한다고 봤을 것"이라고 말했다.

윤 전 총장이 재보선 국면에서 놓친 입당 기회를 다시 잡으려는 것이란 분석도 있다. 또 다른 국민의힘 관계자는 “당대표 선거에서도 꿈쩍하지 않는다면 '무혈입성을 노린다'는 비판을 들을 수 있다"며 "두 번의 실기(失期)에 대한 부담이 있었을 것"이라고 했다.

‘제3지대 무용론’도 윤 전 총장의 행보를 앞당긴 요인으로 꼽힌다. 윤 전 총장도 최근 “제3지대는 아니다” “신당 창당은 하지 않는다”는 입장을 국민의힘 측에 전달한 것으로 알려졌다. 한 야권 인사는 "윤 전 총장 측에선 한때 창당도 염두에 뒀지만, 최근 접은 것으로 안다. '리스크 관리'를 위해선 국민의힘을 등에 업는 게 낫다고 판단했을 것"이라고 말했다.

김현빈 기자 hbkim@hankookilbo.com

원다라 기자 dara@hankookilbo.com