일상 복귀 축배 들었던 英, 인도발 변이 확산에 '스텔스 봉쇄' 논란

인도 변이 확산에 8개 지역 슬그머니 '부분 봉쇄'
설상가상 존슨 前 심복 "초기 대응에 오류" 공격

15일 인도발 변이 코로나19 바이러스가 확산되고 있는 영국 볼턴에서 한 전광판에 "코로나19 증상이 있으면 격리하고 검사를 받으라"는 내용이 떠 있다. 볼턴=AP 연합뉴스

축배를 너무 일찍 들었나. 영국이 ‘인도 변이바이러스’ 확산세가 멈추지 않으면서 혼란에 빠졌다. 정부는 대규모 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 접종에 힘입어 내달 ‘봉쇄 해제’를 자신했지만, 변이 확산에 슬그머니 부분 봉쇄를 시도하다가 거센 비난에 직면했다. 당국의 미숙한 대응이 계속 불거지면서 보리스 존슨 총리도 난처한 상황에 처했다.

BBC방송 등 영국 언론은 25일(현지시간) 정부가 최근 인도 변이 감염자가 급증하는 지역을 대상으로 출근, 등교 등 필수 용건이 없을 경우 이동을 통제하는 지침을 내렸다고 일제히 보도했다. 보건 당국은 앞서 21일 잉글랜드 북부의 볼턴과 블랙번, 베드퍼드 등 8개 지역을 부분 봉쇄한다는 내용을 홈페이지만 게시했다. BBC는 이를 두고 “‘스텔스 봉쇄’나 다름 없다”고 꼬집었다. 내달 21일까지 코로나19 통제를 전부 풀겠다고 큰소리친 상황에서 특정 지역의 봉쇄 지침이 정부 노력에 찬물을 끼얹을까 봐 쉬쉬했다는 것이다.

봉쇄 대상 지역들은 예외 조치 적용에 즉각 반발했다. 그러자 정부 대변인은 “새로운 변이 바이러스가 만연한 장소에서 취할 수 있는 추가 예방조치에 대해 조언했을 뿐 법적 구속력은 없다”고 한 발 물러섰다. 그러면서도 “가능한 한 실내 대신 야외에서 사람들을 만나고 해당 지역 여행을 최소화하라”고 강조했다. 하지만 정부의 졸속 행정을 비난하는 목소리는 계속 커지고 있다. 제1야당인 노동당 소속 앤디 버넘 그레이트맨체스터주(州)지사는 “(정부의 봉쇄 언급은) 주민 삶에 영향을 미치는 중요한 소통 오류”라고 지적했다.

설상가상 존슨 총리를 옥죄는 내부 비판도 가열되고 있다. 블룸버그통신은 이날 한 때 존슨 총리의 심복이었던 도미닉 커밍스 전 총리 수석보좌관이 연일 코로나19 초기 대응 과정에서 정부의 오류를 폭로하고 있다고 전했다. 커밍스 전 보좌관은 트위터를 통해 “적절한 준비와 유능한 담당자가 있었다면 우리는 봉쇄가 필요 없었을 것”이라며 “훌륭한 계획은 존재하지도 않았다”고 주장했다. 정부의 판단 착오가 감염병 확산을 부추겼다는 얘기다.

김진욱 기자 kimjinuk@hankookilbo.com