한미 컨소시엄 구성으로 원전 수주전에서 우위 점한다... "상호 최고의 파트너"

한미 정상, 21일 회담서 원전협력 합의?
체코, 폴란드 등에서 한미 협력 본격 가동

문재인 대통령이 21일 오후(현지시간) 미국 워싱턴 백악관 이스트룸에서 조 바이든 미국 대통령과 공동기자회견을 하고 있다. 뉴시스

한미 정상이 해외 원전시장에서 협력 강화에 합의했다. 이에 따라 향후 글로벌 원전 수주전에서 양국의 컨소시엄 구성도 본격화될 전망이다. 원전 핵심 원천기술을 보유한 미국과 건설 기술력을 갖춘 한국이 세계 원전 수주전에 동반해 참전할 경우, 양국 모두엔 긍정적인 효과가 점쳐진다. 당장, 우리나라의 원전 수출에도 청신호가 켜졌다는 평가다. 미국 입장에서도 중국과 러시아를 중심으로 재편되는 원전 수주전에서 경쟁력을 확보, 적절한 견제가 가능할 것이란 분석이다.

23일 원전업계에 따르면 현재 신규 원전 도입을 추진 중인 체코와 폴란드, 영국, 사우디아라비아 등에서부터 한미 양국의 원전 협력이 가동될 것으로 보인다. 앞서 문재인 대통령과 조 바이든 미국 대통령은 지난 21일 공동성명을 통해 “원전사업 공동참여를 포함해 해외원전시장에서 협력을 강화하겠다”고 발표했다. 체코는 1,200메가와트(㎿)급 원전을, 폴란드는 6,000~9,000㎿급 원전 사업을 발주할 예정인데 미국과 한국, 프랑스 등이 수주 경쟁을 벌이고 있다. 이런 상황에서 한미가 협력에 나선다면 체코와 폴란드에서의 원전 수주전에서 유리한 고지를 점령할 공산이 크다.

정부 관계자는 “사우디아라비아도 자국 원전사업에서 러시아나 중국보다는 미국이나 한국 등을 선호하고 있다”며 “한미 협력 방식은 처음부터 컨소시엄을 구성해 진출하는 형태가 될 수 있고, 만약 계약사항 등에서 이견이 생기면 둘 중 어느 국가가 수주하더라도 그 나라 사업에 참여하는 형식이 고려될 수 있을 것”이라고 전했다.

한미는 원전 수주사업에 상호 부족한 점을 보완할 최적의 파트너로 평가된다. 오랫동안 핵무기를 개발해온 미국은 원전 원천기술 보유 측면에서 압도적이다. 하지만 최근까지 원전 건설 경험이 사실상 전무한 상태여서 자국 내 부족한 원전 건설 인력과 인프라 등은 단점으로 꼽힌다. 반면 우리나라의 경우엔 원전을 경제적으로 단기간 내에 만드는 탁월한 건설 기술력을 갖췄지만, 핵심 원천기술이 부족한 상황이다.

손양훈 인천대 경제학과 교수는 “우리나라는 독자 개발한 차세대 원전인 ‘APR1400’은 잘 만들지만 각 국가에서 요구하는 다양한 형태와 크기의 원전을 짓는 데는 한계를 노출해 왔다”며 “한미 협력을 통해 미국의 원천기술을 제공하고 한국이 건설하는 협력 시스템이 구축되면 글로벌 원전 수출에 새로운 돌파구가 열릴 것”이라고 말했다.

미국 역시 한국과의 협력이 필요한 상황이다. 원전 수주시장의 강자로 떠오른 중국과 러시아에 대항하기 위해서다. 중국은 미·중 무역전쟁 이후 미국 대신 러시아와 원전 협력을 강화하고 있다. 시진핑(習近平) 중국 국가 주석과 블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 지난 19일 양국 원자력 협력 프로젝트인 중국 장쑤성(江蘇省) 톈완(田灣) 원전 및 랴오닝성(遼寧省) 쉬다바오(徐大堡) 원전의 착공식을 화상으로 참관했다.

특히 세계 최대 원유·가스·석탄 수출국인 러시아는 국영기업인 로사톰을 앞세워 세계 원전 시장 장악에 나선 상태다. 지난 2018년 기준 전 세계 원전 건설 시장의 67%는 로사톰의 몫으로 돌아갔을 정도다. 지금도 50개국 이상에서 원전 프로젝트를 추진 중이다. 업계 관계자는 “원전의 기술 패권을 두고 미국을 상대로 중·러가 치열한 경쟁을 벌이고 있는 것”이라며 “미국은 원전 시장의 리더십 확보를 위해 우리나라와의 협력이 간절한 상황”이라고 말했다.

김현우 기자 777hyunwoo@hankookilbo.com