미 백신개발 책임자 "변종 코로나19에도, 기존 백신 효과 있을 것"

영국 긴급봉쇄 부른 변종, 전파력 70% 강해

변종 코로나19 출현으로 확산세가 빨라지자 강경 조치를 내놓은 영국의 한 런던 도심 거리에 20일 시민들이 걸어다니고 있다. 런던=AFP 연합뉴스

미국 정부의 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 개발을 이끄는 '초고속 작전'의 최고책임자가 현재 개발된 백신이 변종 코로나19 바이러스에도 효과가 있을 것이라고 20일(현지시간) 밝혔다.

몬세프 슬라위 초고속 작전 최고책임자는 이날 CNN방송에 출연해 사용 승인된 백신들이 영국에서 보고된 변종 코로나19에 효과가 없을 가능성은 매우 낮다고 말했다. 미국 내에서 현재까지 승인된 백신은 화이자·바이오엔테크와 모더나 2종이다. 그는 "(백신에 내성을 지닌 변종 출현을) 배제할 수 없지만 지금으로선 존재하지 않는다"고 주장했다. 백신과 관련된 코로나19 핵심 속성인 스파이크 단백질 특성이 완전히 바뀐 변종 출현 확률은 낮다는 설명이다.

영국 잉글랜드 남동부에서 빠르게 확산하고 있는 코로나19 변종은 기존 바이러스보다 전파 속도가 70% 더 빠른 것으로 파악됐다. 미 일간 월스트리트저널 등에 따르면 지난 9월 말 런던 또는 인근 켄트에서 처음 나타나 지난달 중순 런던 내 확진 사례의 28%가 변종 탓에 일어났다. 이달 9일부터 일주일간 변종 코로나19가 런던 확진 사례의 62%를 일으켰다고 영국 정부의 최고과학자문관인 패트릭 발란스는 설명했다. 다만 발란스는 변종 바이러스가 "기존 바이러스에 비해 치명적이지 않고 백신 효과를 낮추지는 않는다"고 파악했다.

그럼에도 변종의 빠른 전파 위험으로 영국은 4단계로 봉쇄 단계를 높였고 유럽국가들도 변종 유입을 막으려 빗장을 걸기 시작했다. 네덜란드는 내년 1월1일까지 영국발(發) 항공편의 운항을 전면 금지키로 했고 벨기에도 21일 자정부터 영국에서 출발하는 항공과 열차 운행을 멈춘다.

진달래 기자 aza@hankookilbo.com