영국 총선의 새로운 쟁점 떠오른 ‘수압파쇄 셰일가스 추출’

정부, ‘지진 위험’ 경고에 기존 입장 뒤집고 금지 결정… 노동당 “선거용 계책” 비판

지난해 10월 말 영국 런던에서 ‘수압파쇄 공법’ 반대 시위를 하고 있는 시위대를 경찰이 이동시키고 있다. 런던=로이터 연합뉴스 자료사진

영국 정부가 지하에 매장된 셰일가스를 채굴하는 대표적 방식인 수압파쇄(Frackingㆍ프래킹) 공법을 당분간 전면 금지키로 했다. 지진 유발 위험성을 과학적으로 부정할 수 없다는 이유에서다. 다만 그동안 숱한 비판 여론에도 불구, 프래킹 공법을 적극 지지해 왔던 영국 정부가 다음달 조기 총선을 앞둔 시점에 돌연 입장을 뒤집었다는 점에서 ‘총선용 꼼수’라는 의심의 시선도 나온다.

2일(현지시간) 영국 가디언과 파이낸셜타임스(FT) 등에 따르면, 앤드리아 리드섬 영국 경제에너지부 장관은 이날 “석유가스당국(OGA)이 ‘셰일가스의 안전한 추출을 확신할 수 없다’고 보고했다”면서 이같이 밝혔다. 지난해 11월 이후 영국 에너지기업 카드릴라가 셰일가스를 채굴 중인 잉글랜드 북서부 랭커셔주 프레스턴 뉴로드 지역의 지진 활동을 분석한 OGA 보고서를 검토한 결과, 프래킹 공법과 지진이 무관하지 않다고 볼 순 없다는 결론에 도달했다는 뜻이다.

리드섬 장관은 “향후 (수압파쇄로) 지역 사회에 받아들이기 힘든 영향이 일어날 가능성을 배제할 수 없다는 게 명확해졌다”며 “따라서 프래킹을 즉각 금지해야 한다고 결정했다”고 말했다. 이어 “실망스러워도 우리는 과학을 따라야 한다”며 “안전하다는 증거가 없는 한, 수압파쇄 금지는 계속 유지될 것”이라고 덧붙였다.

논란의 프래킹 공법이란 고압의 액체를 주입, 광석을 파쇄함으로써 지층에 분포한 셰일가스를 뽑아내는 기법이다. 캐나다와 미국에선 일반적이지만, 지진 및 지하수 오염 등을 일으킬 위험이 크다는 이유로 환경단체들은 반대해 왔다. 실제로 프랑스와 독일 등 일부 유럽연합(EU) 국가에선 금지돼 있다. FT는 “여론조사업체 유고브(YouGov)가 최근 영국 성인 1,662명을 상대로 실시한 설문조사에서 응답자의 3분의 2가 ‘프래킹 반대’ 의견을 냈다”고 전했다.

문제는 앞서 보리스 존슨 영국 총리가 자국 내 셰일가스 추출을 가능케 한 프래킹 공법과 관련, “인류에 매우 즐거운 뉴스”라며 열렬한 환영 의사를 표했었다는 사실이다. 때문에 석유ㆍ석탄을 대체할 신(新)에너지원이지만, ‘지구온난화 가속화’라는 비판에서도 자유롭지 못한 셰일가스 문제가 다음달 12일 조기 총선에 있어 브렉시트(영국의 EU 탈퇴) 못지 않은 또 다른 주요 쟁점으로 부상하는 분위기다. 제러미 코빈 노동당 대표는 이날 집권 보수당의 ‘정책 변경’을 두고 “프래킹의 ‘일시적’ 금지는 표심을 얻으려는 그린워시(greenwashㆍ녹색세탁)이자 선거용 계책”이라고 꼬집었다. 단서 조항을 단 임시 중단이 아니라, ‘영구 금지’를 선언하라며 공세를 취하고 나선 것이다.

김정우 기자 wookim@hankookilbo.com