與, 선거철마다 '포털 군기잡기'… 온갖 핑계로 "임직원 나와라"

2007년·2012년엔 중립성 문제

2009년·2013년엔 독과점 빌미

이번에도 與 여의도연구원 앞장

"정부·여당에 불리한 기사 더 많아"

'모바일 뉴스 빅데이터' 편향성 지적

기준도 없이 또 묻지마식 압박

19대 국회 마지막 국정감사를 앞두고 ‘포털 군기잡기’가 핫이슈로 부상했다. 새누리당이 포털사이트에 게재되는 뉴스의 공정성에 문제를 제기하면서다. 내년 총선을 앞둔 시점인데다 문제제기의 근거도 빈약해 ‘선거철만 되면 반복되는 구태’라는 지적이 나온다.

새누리, 선거철마다 “포털 개혁”

이번 포털 길들이기 논란은 새누리당의 싱크탱크인 여의도연구원이 최근 공개한 ‘포털 모바일뉴스 메인 화면 빅데이터 분석보고서’에서 시작됐다. 최형우 서강대 커뮤니케이션학부 교수에게 의뢰해 만든 이 보고서는 “정부ㆍ여당에 대한 부정적 기사가 야당보다 10배 가량 많다”며 이를 근거로 포털의 편향성을 문제삼고 있다.

선거철을 앞두고 포털에 압박을 가하는 새누리당의 행태는 이번이 처음이 아니다. 포털사 임직원들이 국정감사장에 불려간 시기는 공교롭게도 모두 전국단위의 큰 선거가 임박한 때였다. 증인 출석을 강제함으로써 포털의 뉴스 기능 자체를 위축시켜 자기검열을 노렸다는 해석이 가능하다.

실제로 대선이 있던 2007년과 2012년에는 선거를 한달 남짓 앞두고 네이버와 다음커뮤니케이션 임직원들이 국감장에 섰다. 모두 포털뉴스의 정치적 중립성 문제가 쟁점이었다. 2009년과 2013년 국정감사 때 이들 포털사 두 곳의 임직원들이 시장 독과점 문제로 국정감사장에 불려 나왔을 때도 각각 2010년, 2014년 지방선거를 앞둔 압박용이었다는 해석이 많았다. 업계 관계자는 “당시엔 자율적으로 자구안을 먼저 내놓는 등 독과점 문제 해결에 노력하던 때라 선거를 앞두고 자신들에게 유리한 환경을 만들기 위한 ‘군기잡기’로 받아들였다”고 전했다.

새누리당의 포털 길들이기 과정에선 여의도연구원이 첨병 역할을 도맡아 왔다. 이번처럼 정책보고서를 발간해 논의 환경을 조성하면 당 지도부가 앞장서서 이를 기정사실화하며 논란을 끌어가는 식이다.

실제로 여의도 연구원은 2006년 이후 10여 차례에 걸쳐 큰 선거를 앞두고는 어김없이 포털의 편향성을 문제삼는 보고서를 발간하거나 토론회ㆍ간담회를 개최해왔다. 첫 시작은 2006년 9월에 발간한 ‘포털뉴스 무엇이 문제인가’ 보고서였다. “포털들이 자의적인 뉴스 선정과 편집으로 넷심을 호도하고 있다”는 게 골자였는데, 이후 대부분의 보고서나 간담회ㆍ토론회 주제가 이와 유사했다.

빈약한 근거… ‘포털 길들이기’ 논란

이번에도 마찬가지다. 여의도연구원이 정부ㆍ여당 비판기사가 많다는 점을 수치로 제시하자마자 김무성 대표는 지난 4일 “포털이 우리 사회와 젊은 층에 미치는 영향력이 절대적인데 왜곡된 정보를 제공하는 건 시정돼야 한다”고 화두를 던졌다. 그는 9일에도 “언론사보다 영향력이 큰 포털의 중립성 문제는 매우 중요하다”며 “뉴스의 사회적 책임에 대한 공론화가 절실하다”고 포털을 거듭 압박했다. 국회 미래창조과학방송통신위원회 위원장인 홍문종 새누리당 의원도 이날“실시간 급상승 검색어와 어뷰징 기사 문제를 집중적으로 다루겠다”고 밝히는 등 포털에 대한 압박을 예고했다.

하지만 새누리당이 포털 압박의 근거로 삼고 있는 최 교수의 보고서는 조사방법 측면에서 허점이 많다는 지적을 피해가기 어렵다. 우선 ‘정부ㆍ여당’과 ‘야당’으로 나눠서 비교한 것부터 사실을 왜곡할 가능성이 높다는 지적이 나온다. 규모 면에서 새누리당과 청와대는 물론 행정부를 모두 아우르는 정부ㆍ여당과 야당은 비교 대상이 못 되기 때문이다.

게다가 ‘크림빵 아빠 초동수사 부실’과 같은 기사까지 정부ㆍ여당에 대한 ‘부정적인 기사’로 분류하는 등 기준 자체가 모호하다. 명백한 잘못에 대한 지적ㆍ비판, 가치판단에 따른 비판적 평가까지 모두 ‘부정적인 사건을 다룬 기사’나 ‘부정적인 표현을 사용한 기사’로 분류한 것이다. 올 상반기 모바일 네이버와 다음의 기사 제목을 분석한 이번 보고서가 오히려 정치적 의도에 따라 부풀려졌다는 비판이 나오는 이유다.

황용석 건국대 미디어커뮤니케이션학과 교수는 “뉴스가 공급되는 시기의 사회 분위기에 따라 긍정ㆍ부정적 기사의 노출 건수는 차이가 날 수밖에 없는 만큼 체계적인 편향성을 갖고 있다고 보기 어렵다”며 “특히 조사 대상으로 삼은 기간의 대표성 등 조사방법에 문제가 있다”고 지적했다. 세월호 1주기(4월)와 성완종 파문(4월) 등 정부ㆍ여당에 비판적인 기사가 쏟아질 수밖에 없는 시기였다는 것이다.

보고서 작성자인 최 교수도 “뉴스콘텐츠 유통에 있어 포털이 갖고 있는 문제를 논의해보자는 취지의 연구”라며 “이번 결과만 갖고 포털이 친 야당적이라고 말하기는 어렵다”고 말했다. 새누리당이 개혁의 기치를 내세우지만, 정치적 의도를 갖고 포털 길들이기를 하고 있다는 비판을 피하기 어려운 이유다.

정민승기자 msj@hankookilbo.com