'파란만장' 정홍원, 마침내 짐싼다

연말 개각설도 극복…2주년 못채우고 퇴진

정홍원 국무총리가 22일 오후 서울 세종로 정부서울청사에서 열린 국가정책조정회의에서 모두발언을 하고 있다. 연합뉴스

정홍원 국무총리가 취임 2주년을 채우지 못하고 마침내 자리에서 물러나게 됐다.

김용준 초대 총리 지명자의 예기치 않은 낙마로 발탁된 정 총리는 인사청문회와 국회 인준을 큰 무리없이 통과하고 박근혜정부 출범 바로 다음 날인 2013년 2월 26일 임명장을 받았다.

이후 행보 역시 책임총리로서의 역할에 대한 논란이 없지 않았지만 비교적 무리없이 국정의 제2인자 역할을 수행했다.

하지만 지난해 4월 16일 세월호 참사가 터지면서 정 총리의 입지는 급격히 좁아졌다.

정 총리는 사고 당일 진도실내체육관에서 분노한 실종자 가족으로부터 물 세례를 받고 곧바로 자리를 뜨거나, 청와대로 가겠다는 가족들이 경찰과 대치중일 때 몇 시간 동안 승용차에 앉아있는 모습을 보여 비난을 샀다.

결국 참사 이후 11일 만인 지난해 4월 27일 정 총리는 참사에 대한 책임을 지고 사의를 표명했으며, 박근혜 대통령은 사고 수습 이후 사표를 수리하겠다고 밝혔다.

정 총리는 세월호 참사 수습에 집중하는 한편 국무총리로서 최소한의 역할만 수행했다.

박 대통령은 후임 총리로 안대희 전 대법관과 문창극 전 중앙일보 주필을 연거푸 지명했지만 두 후보자 모두 각종 논란에 휘말리며 낙마했고, 결국 박 대통령은 지난해 6월 26일 아무도 예상하지 못한 정 총리의 유임을 발표했다.

세월호 참사 이후 두 차례나 짐을 쌌던 정 총리가 60일 만에 '시한부 총리' 딱지를 떼는 순간이었다.

정 총리의 거취가 다시 한번 주목받은 것은 지난해말이었다.

청와대 문건유출 사건과 비선실세 국정개입 의혹으로 박 대통령에 대한 지지율이 급락하고 국정동력이 상실될 수 있다는 우려에 따라 여의도발 개각설이 급부상하면서다.

박근혜 대통령이 20일 오전 청와대에서 열린 국무회의에서 정홍원 국무총리, 김기춘 비서실장과 함께 회의장에 입장하고 있다. 연합뉴스

세월호 참사 수습에 주력해온 이주영 전 해양수산부 장관이 물러나면서 정 총리 역시 교체 대상이 될 수 있다는 분석이 제기된 것이다.

이완구 신임 총리 후보자가 급부상한 것도 이 무렵이었다.

하지만 정 총리는 지난해말 총리와 경제·사회부총리로 구성된 3인 정례 협의체를 가동하고 법안 처리와 관련해 국회 상임위원장들을 잇따라 만나는 등 의욕적인 행보에 나섰고, 박 대통령이 유임 언질을 줬다는 이야기도 전해졌다.

이어 정 총리는 기자들과의 산행에서 거취에 대한 질문에 '소이부답'이라고 답하며 교체설을 완전히 불식시켰다.

적어도 올해 중순까지는 순항할 것으로 여겨졌던 정 총리는 마지막 위기를 넘긴 지 불과 한 달이 되지 않아 연말정산 등 각종 악재에 휩싸인 청와대의 쇄신 국면에 발목이 잡히고 말았다.

경남 하동 출신으로 성균관대 법정대를 졸업한 정 총리는 30년간 검사로 활동했다.

공직을 떠난 후 대한법률구조공단 이사장을 거쳐 변호사로 활동하던 정 총리는 2012년 4·11 총선을 앞두고 새누리당 공천심사위원장을 맡아 '공천개혁'을 주도하며 박 대통령과 인연을 맺었다.

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