'대통령 풍문' 쓴 조선일보 기자 입 열다

지난 7월 18일자 조선일보 '최보식 칼럼' 일부. 디지틀조선 캡처.

박근혜 대통령의 세월호 참사 당일 행적 의혹을 제기한 일본 산케이신문이 출처로 지목한 칼럼을 쓴 조선일보 기자가 산케이신문 보도에 대한 검찰 수사에 대한 입장과 참고인으로서 조사를 거절한 이유 등을 밝혔다.

최보식 조선일보 선임기자는 17일 검찰 출입기자단에 ‘검찰의 산케이 보도 수사와 관련된 입장’이라는 제목의 글을 보냈다. 최 기자는 지난 7월 18일자 조선일보에 ‘대통령을 둘러싼 풍문(風聞)’이라는 제목의 기명칼럼에서 “세간에는 ‘대통령이 세월호 당일 모처에서 비선(秘線)과 함께 있었다’는 루머가 만들어졌다. (중략) 풍문 속 인물인 (박 대통령의 전 측근) 정윤회씨의 이혼사실까지 확인되면서 더욱 드라마틱해졌다”고 썼다. 지난달 3일 가토 다쓰야(加藤達也) 산케이신문 서울지국장은 인터넷판 기사 ‘박근혜 대통령이 여객선 침몰 당일, 행방불명… 누구와 만났을까’에서 최 기자의 칼럼을 인용하고 증권가 관계자의 추측성 발언 등을 덧붙여 박 대통령의 사생활 의혹을 제기했고, 검찰은 이에 대해 박 대통령에 대한 명예훼손 여부를 수사 중이다.

최 기자는 자신이 검찰의 참고인 조사 요구를 거절한 이유부터 설명했다. 그는 “산케이 지국장의 형사적 혐의 여부 혹은 검찰의 기소 여부를 판단하는 데 본인은 참고인으로서 할 말이 없다는 것을 몇 차례 통화에서 이미 밝혔다”며 “산케이 지국장을 지금껏 만난 적도, 대화한 적도 없는 상황에서 그의 기소 여부와 관련해 참고인으로서 무엇을 얘기한다는 것은 옳지 않다고 봤다”고 밝혔다. “본인이 모르는, 본인과 무관한 것에 대해 얘기해야 한다는 느낌이 있었다”고도 했다.

그러면서 그는 “(하지만) 전개되는 상황은 이런 침묵으로 본인의 진의가 전달되지 않는다는 걸 알았다”며 산케이신문에 대한 불쾌감을 드러냈다. 최 기자는 “언론인 상식으로는 이해하기 어려운 선정성 저급 보도를 한 뒤 본인 칼럼을 그대로 베꼈다고 주장하는 것으로 알고 있다”며 “27년간 언론인으로 살아온 본인의 명예가 상당 부분 훼손됐다는 느낌이 없지 않았다”고 설명했다. “일본의 극우지로 통하는 산케이측과 연관됐기에 더욱 입장이 고약했다”고도 덧붙였다.

최 기자는 “본인 칼럼은 대통령과 청와대의 국정운영 방식에 관한 비판이었다”며 “산케이 기사에서 나오는 것처럼 ‘남녀관계’라는 단어도 없고 특정하지도 않았다”고 주장했다. 자신의 칼럼과 산케이신문 보도는 그 성격이 명백히 다르다고 강조한 것이다.

다만 최 기자는 검찰 수사에 대한 의구심도 제기했다. 그는 글의 말미에 “산케이 보도의 명예훼손 관련 수사는 청와대의 강경 대응 방침에 이어 한 보수시민단체의 고발로 이뤄진 것”이라며 “산케이 측에 그렇게 대응할 가치가 있었는지 하는 아쉬움이 개인적으로 없지 않다”고 밝혔다.

김정우기자 wookim@hk.co.kr